Comment les États-Unis aggravent la guerre au Yémen (The New Yorker)

Comment les États-Unis aggravent la guerre au Yémen
Article originel : How the U.S. Is Making the War in Yemen Worse *
Par Nicolas Narchios **
The New Yorker, 21.01.18

Traduction SLT*** : Cet article, rare dans la presse grand public - le silence dans le P.A.F à cet égard est éloquent -, revient sur le soutien croissant des Etats-Unis envers la terrible guerre menée par la coalition saoudienne contre le peuple yéménite où de plus en plus de civils et de cibles civils sont visées. Débutée sous l'ère Obama, elle s'est poursuivie et intensifiée avec Trump de par l'importance des livraisons d'armes étatsuniennes. Au point qu'un certain nombre de Yéménites considère que l'Arabie saoudite n'est qu'un instrument aux mains des Etats-Unis pour détruire le Yémen. L'article fait l'impasse sur le soutien israélien et français envers la coalition meurtrière saoudienne alors que la situation humanitaire est catastrophique. "Depuis le début de la guerre, au moins dix mille civils yéménites ont été tués, bien que ce chiffre soit potentiellement beaucoup plus élevé...Plus d'un million de personnes sont atteintes du choléra et des milliers d'entre elles en sont mortes. L'UNICEF, le Programme alimentaire mondial et l'Organisation mondiale de la santé ont qualifié la situation au Yémen de crise humanitaire la plus grave du monde".
A noter que les passages mis en caractère gras l'ont été par nos soins.

Le conflit a tué au moins dix mille civils et le pays est confronté à la famine. Pourquoi sommes-nous encore impliqués ?

(c) Harry Campbell

Les funérailles au Yémen sont traditionnellement de grandes affaires. Lorsque des personnages importants meurent, des centaines, voire des milliers de personnes viennent rendre hommage et prier pour eux. Abdulqader Hilal Al-Dabab, le maire de Sana' a, la capitale du Yémen, pourrait s'attendre à un tel traitement. Mais Hilal avait l'habitude de demander un simple enterrement. "Si je me fais tuer quand je suis au pouvoir, je ne veux pas de funérailles d'État", a-t-il dit à ses fils. Il voulait être enterré dans une tombe qu'il avait réservée à côté de celle de son père.

Hilal avait vu assez de dévastation pour savoir qu'il prévoyait sa disparition. Au cours des trois dernières décennies, le Yémen a connu neuf guerres, deux insurrections et une révolution; Hilal gouvernait une région étroitement liée à Al-Qaïda et avait survécu à une tentative d'assassinat. Père de onze enfants, c'est un ancien coureur de marathon qui a remporté trois fois le challenge interuniversitaire du Nord Yémen. À Sanaa, Hilal avait un jardin avec un gazebo où il recevait des invités. Stephen Seche, l'ancien ambassadeur des États-Unis au Yémen, s'est souvenu qu'il était assis là pendant que Hilal expliquait la politique yéménite. D'autres diplomates le voyaient comme une force modératrice, quelqu'un qui pouvait négocier le maillage complexe des affiliations tribales, commerciales et politiques qui composent la société yéménite.

Le conflit le plus récent au Yémen a commencé au début de 2015, lorsque les rebelles Houthi, originaires des hautes terres du nord du pays, ont envahi Sana' a et qu'une coalition dirigée par les Saoudiens a commencé à les bombarder. Les Houthis se sont alliés à un ancien président et ont coopté des réseaux tribaux dans le but de consolider et d'étendre leur pouvoir. Maintenant, ils contrôlent une grande partie du nord-ouest du pays, tandis que le gouvernement internationalement reconnu détient le Sud et l'Est. La coalition saoudienne, composée de neuf pays du Moyen-Orient et d'Afrique, est soutenue par les États-Unis (la France, la Grande-Bretagne et Israël, NdT).

Sana' a est aux mains des Houthi depuis le début de la guerre, mais Hilal était neutre. "Il avait beaucoup des bonnes caractéristiques de quelqu'un que vous auriez pu facilement considérer comme étant la personne qui aurait été une figure consensuelle pour émerger en tant que nouveau président, vice-président ou premier ministre de transition ", m'a déclaré Matthew Tueller, l'actuel ambassadeur étatsunien.

Début octobre 2016, le père de Jalal al-Ruwayshan, ami intime d'Hilal, meurt. Ruwayshan, le ministre de l'Intérieur, travaillait avec Hilal dans les négociations entre les différentes factions du Yémen pour mettre fin à la guerre. La famille Ruwayshan a annoncé qu'elle recevrait ses condoléances à la salle communautaire Al-Sala Al-Kubra, à Sanaa. La veille des funérailles, le fils d'Hilal, Hussein, appelle son père et lui demande d'exhorter la famille Ruwayshan à envisager de reporter l'événement. Depuis le début de la guerre, les frappes aériennes de la coalition saoudienne ont frappé de nombreux rassemblements civils. Hilal répondit que les Forces aériennes saoudiennes ne bombarderaient pas les funérailles. "Même la guerre a une morale",  a-t-il dit.

Alors qu'Hilal partait pour les funérailles, Ammar Yahiya al-Hebari préparait la musique à la salle communautaire. Hébari est un garçon de quarante ans d'apparence solide, avec une bande blanche dans les cheveux. Il est célèbre dans le nord du Yémen comme chanteur funéraire. Comme Hilal, Hébari pensait qu'il n'y aurait pas de frappes aériennes. Les rebelles et le gouvernement saoudien venaient d'accepter une trêve négociée par l'ONU, et les funérailles "n'étaient pas une réunion de partis politiques", m' a-t-il dit.

En début d'après-midi, la salle commença à se remplir d'hommes portant des écharpes et les traditionnels poignards courbes, appelés Janbiyas, dans leurs ceintures. Beaucoup mâchaient du khat de haute qualité, une feuille légèrement stimulante, qui avait été apportée de Khawlan, le siège de la famille Ruwayshan. Âgé de la trentaine, Hébari commença à chanter. Il estimait qu'environ trois mille personnes s'étaient entassées dans la salle. Une rumeur disait que l'ancien président du Yémen, Ali Abdullah Saleh, un allié houthi, allait bientôt arriver. Les documents remis à Nawal Al-Maghafi, journaliste qui a réalisé un documentaire sur les événements de la journée pour la BBC, montrent que des informateurs informaient la coalition saoudienne des personnes présentes.

Quand Hilal arriva, Hébari remarqua à quel point il semblait détendu. Un jour, un mendiant s'approcha de Hilal. Ses gardes essayèrent de l'abattre, mais Hilal glissa dans la poche de sa chemise et donna tout son argent au mendiant. C'était son dernier acte, me dit Hébari.

Un peu après trois heures, un des gardes de Hilal entendit un bruit. C'était un avion de chasse de la coalition qui passait vers l'est dans le ciel chaud de l'après-midi. "Patron, j'ai entendu un avion de chasse," dit-il. Hilal le regarda et secoua la tête. Le hall gronda une seconde fois avec le bruit d'un avion, plus fort, plus bas. Le garde se tourna nerveusement vers Hilal. Le maire sourit en disant : "Fils, je ne partirai pas."

La troisième fois que le hall tremblait, la garde de Hilal entendit le bruit de l'air siffler d'une bombe alors qu'elle zigzaguait vers eux, son système de guidage apportant des corrections à sa trajectoire. "Monsieur, c'est un missile !" cria-t-il. Hilal souriait. Le sol s'est enflammé. Comme le garde a perdu conscience, il a vu un mur s'effondrer et écraser Hilal.

Plus de cent quarante personnes ont été tuées et cinq cents blessés dans la frappe. Par la suite, des enquêteurs yéménites ont déterré une nageoire caudale d'une des bombes. Le numéro de série indique que la bombe, une bombe Mark-82 -  de 2 mètres de long, 30 cm de diamètre et rempli de 227 kg d'explosifs - a été produite par Raytheon, la troisième compagnie de défense aux États-Unis. La bombe avait été modifiée avec un système de guidage laser, fabriqué dans des usines en Arizona et au Texas, appelé Paveway-II. Les armes sont parfois appelées "bombes stupides avec diplômes d'études supérieures". Elles avaient été vendues aux Saoudiens, étant entendu qu'ils feraient en sorte que leur cible serait plus précise", m'a dit Mark Hiznay, directeur associé des armes à Human Rights Watch. "Il s'est avéré que les Saoudiens ne prenaient pas toutes les précautions possibles lors d'attaques qui tuaient des civils avec exactitude."

Beaucoup de ceux qui sont morts avaient négocié entre les factions en guerre. "C'était une frappe tellement stupide, parce que même les Saoudiens ont reconnu qu'il y a eu plus de morts parmi ceux qui étaient favorables à la position saoudienne que parmi les Houthi ", m' a dit un haut fonctionnaire du Département d'État. J'ai demandé à un haut diplomate arabe de la coalition saoudienne ce qu'il pouvait envisager dans un gouvernement de transition. "A qui donneriez-vous le Yémen ? Qui en ferait partie ?" demanda-t-il. "Il n' y a personne."

Depuis le début de la guerre, au moins dix mille civils yéménites ont été tués, bien que ce chiffre soit potentiellement beaucoup plus élevé, car peu d'organisations sur le terrain disposent des ressources nécessaires pour compter les morts. Quelque trois millions de personnes ont été déplacées et des centaines de milliers ont quitté le pays. Avant la guerre, le Yémen était l'État le plus pauvre du Moyen-Orient, dépendant des importations pour nourrir la population. Aujourd'hui, après avoir été effectivement bloquée par la coalition pendant plus de deux ans et demi, elle est confrontée à la famine. Plus d'un million de personnes sont atteintes du choléra et des milliers d'entre elles en sont mortes. L'UNICEF, le Programme alimentaire mondial et l'Organisation mondiale de la santé ont qualifié la situation au Yémen de crise humanitaire la plus grave du monde.

Pourtant, les États-Unis et la Grande-Bretagne (la France et Israël, NdT) ont continué de soutenir la coalition, principalement par la vente d'armes et l'aide logistique. (Un petit contingent des forces spéciales étatsuniennes combat les militants d'Al-Qaïda dans le sud du pays). Sans l'aide étrangère, il serait très difficile pour les Saoudiens de faire la guerre. Au fur et à mesure que le nombre de victimes augmente, les législateurs étatsuniens commencent à remettre en question le soutien des Saoudiens. Néanmoins, l'Administration de Donald Trump a refusé de critiquer le royaume saoudien.

L'histoire du Yémen est marquée par des interventions étrangères qui n'ont pas tenu compte de la complexité de la politique du pays. Dans les années soixante-dix, le pays était divisé entre le Sud du Yémen et le Nord du Yémen. En 1978, Saleh, un jeune colonel, prit le pouvoir dans le Nord, après que son prédécesseur eut été tué par un agent communiste avec une valise piégée. Saleh était peu connu, et non pas de l'élite yéménite, mais il était habile à manipuler le mélange de tribus, de groupes religieux et de parties étrangères intéressées - un exploit qu'il appelait "danser sur la tête des serpents". Lorsque les deux Yémen se sont unis, en 1990, c'était sous la direction de Saleh.

Les Saoudiens voyaient Saleh comme un allié efficace mais peu fiable, et ils commencèrent à influencer le Yémen en le contournant. Riche de l'argent donné par les cheikhs des États du Golfe, les Yéménites qui vivaient en Arabie saoudite sont rentrés chez eux et ont fondé des écoles qui faisaient la promotion de l'islam salafiste, une doctrine sunnite austère étroitement liée au wahhabisme pratiqué en Arabie saoudite. Les Salafis devinrent rapidement une puissante circonscription religieuse et politique, et ils prêchèrent contre le zaydisme, la branche de l'islam que les Houthis pratiquent.

Le mouvement Houthi tire son nom de la famille Houthi, dont la province natale, Saada, dans le nord du Yémen, jouit depuis toujours d'une certaine autonomie. (Un employé de longue date du département d'État se souvient d'avoir visité un marché aux armes en plein air peu après l'arrivée au pouvoir de Saleh. On lui a dit qu'il pouvait commander un tank polonais. Sur une photo de famille prise dans les années quatre-vingt-dix, Badreddin al-Houthi, petit homme aux yeux sombres et au turban blanc traditionnel d'un imam, est en présence de ses fils qui l'entourent. Au début des années 90, Badreddin commence à organiser le clan Houthi pour contrer le mouvement salafiste autour de Saada.

Badreddin avait quatre épouses et au moins treize fils, qui ont mis sur pied des camps d'été populaires qui, au milieu des années quatre-vingt-dix, avaient attiré quelque vingt mille personnes. Les camps, utilisant la rhétorique empruntée au Hezbollah, au Liban, et ses partisans iraniens, ont promu l'islam Zaydi. Ils ont également embrassé les causes des chiites, qu'ils considéraient comme opprimés par les sunnites autour du Moyen-Orient et de l'Afrique du Nord. Les fils de Badreddin ont projeté des vidéos de Hassan Nasrallah, le leader du Hezbollah. Au milieu des années quatre-vingt-dix, le fils aîné de Badreddine, Hussein, s'est rendu à Qom, un centre chiite d'apprentissage en Iran, où il aurait commencé à développer des liens avec le régime iranien. De retour au Yémen, il a commencé à dénoncer les Etats-Unis et Israël. Il fonda Ansar Allah, le mouvement politique connu sous le nom de Houthis. En janvier 2002, il a prononcé "Un cri dans le visage de l'arrogant", un discours qui s'est terminé par un slogan aujourd'hui chanté par les Houthis et qui, en lettres arabes rouges et vertes, orne les fusils d'assaut des combattants :

Dieu est grand !

Mort à l'Amérique !

Mort à Israël !

Malédiction sur les Juifs !

Victoire pour l'Islam !

Saleh, qui avait commencé à recevoir des armes et de l'équipement des États-Unis, en échange de la promesse de s'opposer au terrorisme, trouva cette attitude anti-étatsunienne intenable et envoya des troupes dans le nord. En juin 2004, Hussein se réfugie dans les montagnes et commence une guérilla. Les troupes de Saleh trouvèrent la grotte dans laquelle il se cachait, versèrent de l'essence à l'intérieur et y mirent le feu. Hussein fut bientôt capturé et, en septembre, le gouvernement de Saleh annonça qu'il avait été tué et accrocha des affiches de son cadavre autour de Saada.

"Au cours de la décennie suivante, les Houthis ont fait six guerres avec le gouvernement de Saleh. Ces guerres étaient vraiment brutales", m'a déclaré Bernard Haykel, un érudit du Moyen-Orient qui visitait Saada à l'époque. Ils "poussèrent les Houthis au bord du désespoir : avec un grand nombre de victimes et beaucoup de personnes généralement déplacées." Pendant cette période, les Saoudiens ont largement ignoré le Yémen. "Je pense que l'Iran et le Hezbollah ont créé un vide qui a été comblé par l'Iran et le Hezbollah", a dit Haykel. "Beaucoup de Houthis et de Zaydis allaient et venaient à Beyrouth et aussi en Iran." Pourtant, les investissements iraniens étaient limités. Comme l'a déclaré Gregory Gause, un expert de l'Arabie Saoudite qui enseigne au Texas A. & M.,"Les Houthis voulaient être affiliés aux Iraniens bien plus que les Iraniens ne voulaient être affiliés à eux."

En 2009, à la demande de Saleh, les Saoudiens ont commencé à attaquer les Houthis. Abdulqader Hilal avait mené des efforts de médiation avec les Houthis, mais il avait démissionné après avoir été accusé d'avoir envoyé des présents à un chef rebelle. Les Houthis étaient plus utiles à Saleh en tant qu'ennemis : un câble du Département d'Etat qui a fuité montre qu'il a essayé de tuer un de ses généraux, qu'il pensait menacer son pouvoir, en disant à la Royal Saudi Air Force que son quartier général était une cible Houthi; de multiples rapports de soldats indiquent que Saleh a permis aux Houthis de se réarmer et leur a même laissé des armes.

En même temps, Saleh a déclaré aux États-Unis qu'il était miné par les Iraniens, et il a demandé plus de financement. "Les Houthis sont aussi vos ennemis", a déclaré Saleh à John Brennan, conseiller adjoint du président Obama en matière de sécurité nationale, lors de sa visite cette année-là. "L'Iran essaie de régler de vieux comptes contre les Etats-Unis" a noté Seche, en effet depuis 2002, les Etats-Unis avaient dépensé plus de 115 millions de dollars pour équiper les forces de Saleh.

De nos jours, les relations du Hezbollah et de l'Iran avec les Houthis ne sont plus un secret. Hassan Nasrallah et Abdelmalik al-Houthi, l'actuel chef du mouvement, se félicitent mutuellement dans des vidéos mises en ligne. L'Iran n'a pas reconnu avoir armé les Houthis, mais j'ai récemment demandé à un haut diplomate iranien si son pays soutenait les Houthis. L'Iran a ses propres intérêts dans la région", m' a-t-il dit. Quand je l'ai pressé, il a souri et a répondu : "L'Iran n'est pas un saint."

Au début de 2011, April Alley, un chercheur de l'International Crisis Group, était assis avec Abdulqader Hilal chez un ami, où il animait une réunion de mastication de khat. A la télévision, des manifestants en Tunisie demandaient à leur président de démissionner. C'était le début du printemps arabe. Nous étions tous en train de débattre de ce que cela signifierait pour le Yémen, exactement. "Et je me souviens qu'il a dit que ce ne serait plus pareil." La situation du Yémen diffère de celle de pays comme la Tunisie et l'Égypte, où l'autorité était centralisée et où la plupart des armes étaient détenues par les militaires. Le Yémen se classe au deuxième rang mondial pour ce qui est de la possession d'armes à feu par des civils, et les forces armées sont divisées. Le Yémen est différent dans tous ces domaines", avait déclaré Hilal.

Les manifestants se sont rassemblés à Sanaa, et une année violente a suivi, au cours de laquelle les troupes gouvernementales ont tiré sur les manifestants et Saleh a été blessé lors d'un attentat à la bombe. En février 2012, il a démissionné. Abdrabbuh Mansur Hadi, un petit bureaucrate qui avait été vice-président, a entamé un mandat de deux ans. Mais les Houthis, qui avaient participé au soulèvement contre Saleh, soutenaient que les réformes de partage du pouvoir approuvées par Hadi avaient injustement privé les régions septentrionales de l'accès à la mer. Ils ont commencé à pousser vers le sud, hors de leur région traditionnelle.

Après le départ de Saleh, Abdulqader Hilal a été nommé maire de Sanaa. En 2014, lorsque les Houthis ont commencé à combattre les islamistes sunnites aux abords de la capitale, il a dirigé une équipe de négociation pour imposer une trêve que les deux parties avaient signée. Nous sommes juste montés sur la montagne pour leur parler et leur rappeler ce qu'était l'accord", me dit son fils Hussein. "Nous avons réussi à arrêter ce cycle de la guerre."

Quelques mois plus tard, Saleh refait surface, après avoir accompli un remarquable exploit d'acrobatie politique : après avoir quitté ses fonctions, il avait commencé à collaborer secrètement avec les Houthis. Avec son aide, les Houthis ont envahi Sana' a, où, sous prétexte de lutter contre la corruption, ils ont commencé à installer leurs dirigeants dans des positions clés. Après que les Houthis ont pris Sana'a, Hilal s'est plaint que leurs forces volaient du matériel municipal. Lorsque sa voiture a été volée à un poste de contrôle, il a brièvement démissionné. Hadi, qui, bien qu'assigné à résidence, était encore techniquement le chef de l'Etat, refusa sa démission. Hilal s'est servi de sa position pour négocier la libération des hauts fonctionnaires qui étaient détenus par les Houthis. Nous nous attendions à n'importe quel moment à ce que les Houthis puissent aussi empêcher mon père de sortir de chez lui", a déclarà Hussein. "Mais ce n'est pas arrivé."

En mars 2015, Hadi a réussi à s'échapper en fuyant vers le sud. Les Saoudiens, les Émirats arabes unis, le Royaume de Bahreïn et sept autres pays arabes et africains ont commencé à bombarder le Yémen dans le but déclaré de rétablir Hadi à la présidence. Washington et Riyad, des diplomates et des soldats saoudiens ont assuré à leurs homologues étastuniens que la guerre prendrait fin dans les six semaines. Une résolution du Conseil de sécurité de l'ONU a légitimé leur intervention.

Cependant, certains responsables à Washington étaient sceptiques quant aux plans des Saoudiens. "Je pense qu'ils avaient une interprétation un peu plus claire de la rapidité avec laquelle l'effort militaire serait couronné de succès", m' a dit Nitin Chadda, qui était conseiller en matière de sécurité nationale à la Maison-Blanche. Les Saoudiens avaient "chorégraphié" leur désir de prendre des mesures contre les Houthis, parce qu'ils étaient mal à l'aise avec l'idée d'un supplétif iranien à leur frontière, a-t-il dit. Mais les plans spécifiques pour attaquer le Yémen n'ont pas été communiqués aux États-Unis. Au sein des cercles de Washington, Chadda a déclaré : "Il y a certainement eu de la frustration" que les Saoudiens aient agi si rapidement, sans définir clairement leurs objectifs à long terme.

En mai, Andrew Exum a été nommé sous-secrétaire adjoint à la Défense pour la politique du Moyen-Orient. Quand je suis arrivé, j'ai senti beaucoup de frustration, m'a-t-il dit. L'Administration n'était pas certaine de vouloir participer à la guerre. "Sommes-nous censés aider les Saoudiens à gagner ou pas ? Je ne crois pas qu'on se soit jamais décidés."

Hilal a décidé de rester maire de Sana'a, parce qu'il s'inquiétait pour les habitants, m'a dit Hussein. "Nous parlons de quatre millions de vies, nous parlons de gens de partout au Yémen", a-t-il dit. S'il quittait ses fonctions, les choses seraient sous le contrôle des Houthis, qui n'avaient aucune expérience de la gestion de grandes régions métropolitaines. Dans des discours aux citoyens, Hilal a appelé à une sorte d'esprit Blitz : "Continuez à aller pour la gloire du Yémen, pour l'ascendance du Yémen, pour la stabilité du Yémen, pour la renaissance du Yémen".

Les Saoudiens ont pilonné Saada jour et nuit, à l'aide de bombes et d'armes à sous-munitions, mais ils n'ont pas réussi à déloger les Houthis. Exum m'a déclaré : "Il allait toujours être exceptionnellement difficile pour les Saoudiens et les Emiratis de parvenir à un résultat politique souhaité par l'utilisation de forces aériennes." Hormis quelques escarmouches, les Saoudiens n'ont pas utilisé de troupes au sol. Le 8 mai, un porte-parole de l'armée saoudienne a déclaré que toute la ville de Saada et une zone voisine étaient des "cibles militaires". En l'espace de deux mois, des frappes aériennes avaient détruit deux cent vingt-six bâtiments dans la ville.

En novembre 2015, malgré le scepticisme des Etatsuniens à l'égard du plan de guerre saoudien et les nombreuses victimes civiles, l'administration Obama a accepté une vente d'armes géantes totalisant 1,29 milliard de dollars. Les Saoudiens étaient autorisés à acheter  7020 bombes Paveway-II. À la fin de la présidence d'Obama, les États-Unis avaient offert plus de 115 milliards de dollars d'armes à l'Arabie saoudite, la plus grosse somme de tous les présidents, y compris des navires de guerre, des systèmes de défense aérienne et des chars d'assaut.

L'histoire des ventes d'armes à grande échelle à l'Arabie saoudite remonte à la fin des années soixante, lorsque les fabricants d'armes étatsuniens se sont rendu compte que les conflits israélo-arabes de l'époque s'effectuaient avec des armes soviétiques et françaises. "Pour nos compagnies de défense, c'était très frustrant", m' a déclaré Rachel Bronson, l'auteure de "Thicker Than Oil", un livre de 2006 sur les relations entre les États-Unis et les Saoudiens. Les fabricants d'armes ont exercé des pressions sur le gouvernement étatsunien, soutenant que les ventes d'armes étaient une bonne politique. Après tout, les experts étatsuniens devraient assembler et entretenir les armes, qui pourraient théoriquement être démantelées si les Saoudiens poursuivaient des politiques anti-étatsuniennes. C'était aussi une bonne affaire : en 2016, le contrat de maintenance de 230 avions de chasse F-15 de la Royal Saudi Air Force valait à lui seul 2,5 milliards de dollars.

L'administration Obama a vu dans l'Arabie saoudite à la fois un rempart contre le terrorisme et un contrepoids à l'Iran. Dans "Kings and Presidents", un livre sur l'histoire des relations étatsuno-saoudiennes, l'ancien membre de la C. I. A., Bruce Riedel, écrit qu'"aucun président depuis Franklin Roosevelt n'a courtisé l'Arabie Saoudite avec autant de zèle qu'Obama". Non seulement Obama a autorisé plus de ventes d'armes que tout autre président des États-Unis, mais il s'est rendu en Arabie saoudite plus souvent que ses prédécesseurs. Lors de son premier voyage au Moyen-Orient, Riyad était son premier arrêt.

Mais, au printemps arabe, les Saoudiens se sont mis en colère contre l'incapacité d'Obama à soutenir leurs alliés en Égypte, en Tunisie et à Bahreïn. L'accord nucléaire avec l'Iran, signé à la mi-2015, les a bouleversé encore davantage. "L'administration Obama craignait légitimement qu'une rupture majeure entre les États-Unis et l'Arabie saoudite ne fragilise l'accord avec l'Iran", m'a déclaré Chris Murphy, sénateur démocrate du Connecticut, qui s'est opposé à la politique du gouvernement étatsunien au Yémen. "Je pense que ces ventes d'armes étaient un moyen de calmer les Saoudiens."

L'administration Obama s'est retrouvée empêtrée dans les complexités d'une guerre qui a impliqué tant d'acteurs régionaux. La confusion s'étendait aux préoccupations humanitaires. Jeremy Konyndyk, à l'époque directeur du bureau de l'USAID chargé de l'aide en cas de catastrophe aux États-Unis, m'a dit qu'il semblait souvent que les Saoudiens contrecarraient les efforts visant à fournir de la nourriture à la population affamée du Yémen. Un autre ancien haut fonctionnaire de l'administration m'a dit que le gouvernement étatsunien avait dépensé quatre millions de dollars en grues pour décharger des navires de secours dans le port de Hodeidah, contrôlé par les Houthis, mais la coalition, qui avait réalisé le blocus du Yémen, n'a pas autorisé l'entrée des grues dans le pays.

Les responsables étatsuniens ont tenté d'aider les Saoudiens à améliorer leur ciblage. Ils ont par la suite élargi la liste des personnes interdites de bombardements à trente-trois mille cibles. "Nous avons élargi et élargi cette liste au fil du temps, car les Saoudiens continuaient de frapper des choses que nous aurions cru qu'ils ne feraient pas", m'a déclaré Konyndyk. Le département d'État a envoyé un expert, Larry Lewis, en Arabie saoudite. Lorsqu'une cible civile a été touchée, Lewis voulait aider les Saoudiens à mettre en place des moyens d'enquêter sur l'incident, pour "éviter que le même genre de chose ne se reproduise", a-t-il dit. Les Saoudiens de rang inférieur semblaient peinés par les victimes. "Il y avait définitivement le sentiment que, bien sûr, nous voulions protéger les civils, vous savez, nous sommes de bons musulmans", a déclaré Lewis. Les dirigeants saoudiens étaient moins inquiets; comme l'a déclaré Lewis, lieutenant-colonel, "il y avait moins de pression en faveur du changement".

Au cours des derniers mois de l'administration Obama, le secrétaire d'État John Kerry a tenté de servir de médiateur entre l'alliance Houthi-Saleh et le gouvernement saoudien. Hilal et Ruwayshan ont participé aux efforts de négociation de la paix. Mais les réunions se sont effondrées, d'abord en raison de l'intransigeance des Houthis, puis de la résistance de Hadi à une feuille de route de l'ONU pour les négociations. Comme me l'a dit Peter Salisbury, un collègue de Chatham House, l'institut britannique des politiques, les Houthis ont peu d'intérêts à négocier, parce que, "de leur point de vue, ils font le meilleur qu'ils aient jamais fait. Les responsables étatsuniens ont également noté le soutien ouvert de l'Iran aux Houthis. Ils faisaient signes à nos avions de surveillance, m'a dit un fonctionnaire. Rétrospectivement, cela semble avoir été calculé. "N'oubliez pas que les Iraniens au Yémen obtiendront toujours un retour sur investissement phénoménal", a déclaré Salisbury. "Disons qu'ils dépensent dix, vingt, trente millions de dollars par an pour le Yémen. Les Saoudiens dépensent des milliards de dollars par an."

Le bombardement des funérailles qui a tué Hilal a consterné les responsables étatsuniens qui avaient travaillé avec la coalition pour réduire les pertes civiles. Le gouvernement saoudien a d'abord nié la responsabilité des bombardements. Le 9 octobre, un porte-parole des États-Unis a fait une déclaration inhabituellement dure, disant : "La coopération de la sécurité étatsunienne avec l'Arabie Saoudite n'est pas un chèque en blanc." Quelques jours plus tard, la coalition a admis qu'elle avait largué les bombes, mais a blâmé les mauvais renseignements de ses partenaires yéménites. Les informateurs avaient indiqué à tort que Saleh se trouvait dans la salle : le chef de l'équipe de sécurité était entré, mais Saleh était resté à l'extérieur.

Les États-Unis ont considéré l'explication saoudienne comme insuffisante. La frappe "a si clairement symbolisé beaucoup de ce qui n'allait pas" avec l'aide militaire étatsunienne à l'Arabie Saoudite, m'a déclaré Robert Malley, un assistant spécial du président à l'époque. A la fin de l'année 2016, les Etats-Unis ont mis fin à la vente de missiles guidés de précision à l'Arabie Saoudite. "C'est arrivé au point où l'intervention saoudienne allait si mal qu'elle détruisait le pays", a déclaré Max Bergmann, un ancien fonctionnaire du Département d'Etat. L'opposition à la coalition dirigée par les Saoudiens s'est accrue au Congrès. Ted Lieu, un représentant démocrate de la Californie, avait été juge-avocat général dans la Force aérienne. "Cela ressemble à des crimes de guerre pour moi", m'a déclaré Lieu. "J'ai décidé d'aider ceux qui n'ont pas de voix. Il n'y avait pas vraiment de lobbyistes qui défendaient les civils au Yémen." En juillet, la Chambre a adopté l'amendement Lieu, qui augmente l'obligation pour le département d'État et le ministère de la Défense de signaler si la coalition dirigée par les Saoudiens poursuit la guerre d'une manière qui respecte leurs engagements humanitaires.

Un mois après le bombardement des pompes funèbres, Donald Trump est élu président. En janvier, lors de son investiture, il a promis une révision de la politique étrangère d'Obama. "Son objectif est une relation forte avec les Saoudiens, une relation forte avec les Emiratis", m'a déclaré Bruce Riedel. "Le Yémen n'est pas une priorité." Les Saoudiens ont fait pression sur le Conseil national de sécurité de Trump pour que les grues achetées par l'USAID pour Hodeidah soient renvoyées. Le Conseil national de sécurité a accédé, et les grues ont été renvoyées à l'entrepôt, aux frais des États-Unis. L'ancien haut fonctionnaire de l'administration m'a déclaré : "Depuis janvier, vous avez vu la situation humanitaire au Yémen dégringoler d'une falaise, et je ne pense pas que ce soit une coïncidence." Selon Rajat Madhok, de l'UNICEF, la crise du choléra et la malnutrition sont sans précédent."Mauvaise" serait un euphémisme, m'a dit Madhok. "Il s'agit d'un effondrement de la santé, d'un effondrement systémique."

Les liens de Trump avec l'Arabie Saoudite ne sont guère cachés. Au cours de l'élection de 2016, son organisation y a ouvert huit entreprises qu'il a ensuite fermées après que leur existence ait été rendue publique. Peu après son Inauguration, en janvier de l'année dernière, comme Isaac Arnsdorf l' a rapporté pour Politico, les lobbyistes pour l'Arabie Saoudite se sont installés dans un hôtel Trump et ont fini par dépenser plus d'un quart de million de dollars. En avril, Michael Cohen, l'avocat personnel de Trump, a signé un partenariat avec un cabinet d'avocats et de lobbying engagé par l'Arabie Saoudite.

En mai, Trump s'est rendu en Arabie saoudite pour son premier voyage à l'étranger. Au milieu d'une grande cérémonie, il a posé pour une étrange photo avec le roi, les mains sur un orbe rougeoyant, et a exécuté une danse de l'épée traditionnelle. Selon les documents obtenus par The Daily Beast, les Saoudiens offraient à Trump des cadeaux somptueux, y compris des robes garnies de fourrure de tigre et de guépard. Pendant ce temps, Trump a annoncé un marché d'armes de 100 milliards de dollars. Inversant la décision d'Obama, des missiles guidés de précision ont été inclus dans le paquet. Trump a dit que l'accord entraînerait "des centaines de milliards de dollars d'investissements aux États-Unis et des emplois, des emplois, des emplois".

Depuis les élections, l'Arabie saoudite a accru sa présence de lobbying à Washington. Quelques-uns des lobbyistes ont même trouvé leur place dans le gouvernement de Trump : peu de temps après avoir été engagé comme commissaire pour les bourses de la Maison-Blanche, Rick Hohlt, un consultant politique républicain de l'Indiana, a rempli des formulaires indiquant qu'il avait reçu près d'un demi-million de dollars du gouvernement de l'Arabie saoudite. Hohlt a refusé de me parler, mais il a dit au Center for Public Integrity qu'il faisait du lobbying auprès des représentants du Congrès sur la vente d'armes.

Jared Kushner, le gendre de Trump, est également associé aux Saoudiens. Il s'est rendu dans le royaume à plusieurs reprises pour des conversations secrètes. Dans une relation entretenue par les Emiratis et l'homme d'affaires libanais-américain Thomas Barrack, qui est un ami de Trump, Kushner s'est rapproché du fils de trente-deux ans du roi Salman, le prince héritier Mohammed bin Salman, l'un des principaux partisans de la guerre au Yémen. (Parce que le professeur de l'université Texas A. & M. m'a déclaré : "C'est sa guerre, c'était son idée, elle lui appartient.") Kushner a négocié le nouvel accord sur les armes. Tel que rapporté par le Times, il a d'abord appelé Marillyn Hewson, la présidente de Lockheed Martin, et lui a demandé de baisser le prix d'un système radar. Selon un certain nombre de fonctionnaires et d'experts en armement, anciens ou actuels, l'action de Kushner était anormale. C'était aussi une mauvaise affaire. Habituellement, un représentant étatsunien ferait du lobbying auprès d'un gouvernement étranger au nom de l'industrie étatsunienne, et non l'inverse ", m'a déclaré Andrew Exum. "Ça m' a semblé bizarre."

Cependant, comme Riedel et d'autres l'ont souligné, l'accord n'est pas tout ce qu'il semble être. Riedel a dit que l'accord n'oblige pas les Saoudiens à acheter des armes. Avec la chute des prix du pétrole, il a déclaré : "Où l'Arabie Saoudite va-t-elle trouver cent dix milliards de dollars ces jours-ci pour acheter plus d'armes ?"

Pourtant, l'analyse des paroles de Trump est terrifiante; quand il s'est rendu à Riyad, il n'a pas fait mention des droits de l'homme. Comme me l'a dit le haut fonctionnaire du département d'État : "L'Administration Trump a décidé de dissocier le dialogue sur les droits de l'homme du dialogue sur la sécurité."

Le sénateur Murphy m'a déclaré que le soutien des États-Unis à la coalition sera préjudiciable aux intérêts du pays. "Notre premier devoir est de protéger nos citoyens et, à mon avis, ces ventes d'armes mettent la vie des Etatsuniens en danger ", a-t-il déclaré. Dafna H. Rand, un expert du Moyen-Orient qui a couvert le Yémen pour le département d'État sous Obama, a déclaré : "Plus cette guerre durera, plus il y aura un risque de ressentiment profond contre les États-Unis qui se radicalisera et conduira à un extrémisme total. Les Yéménites à qui j'ai parler ont exprimé leur frustration face au rôle des États-Unis dans la guerre. Nous aimions et appréciions les États-Unis parce qu'un grand nombre de Yéménites y vivent", m'a déclaré Hébari, le chanteur. La guerre a changé ce calcul. "Ce qui me semble, c'est que les États-Unis financent et que l'Arabie Saoudite est l'exécutant."

En août, l'alliance entre les Houthis et Saleh a commencé à montrer des fissures. Les Houthis ont assassiné un des meilleurs aides de Saleh à un poste de contrôle; en réponse, pour prouver sa popularité, Saleh a organisé une grande fête à Sanaa, avec des banderoles géantes et de la musique grondante. Seize cents poèmes ont été composés en son honneur pour l'événement. Mais son pouvoir avait été diminué par le conflit. "Le président Saleh avait l'habitude de dire que gouverner le Yémen, c'était comme danser sur la tête des serpents", m'a déclaré Nadwa Al-Dawsari, spécialiste yéménite de la résolution des conflits. "Un des serpents, les Houthis, l'a mordu." Le matin du 4 décembre, un groupe de soldats houthi a fait une descente dans la maison de Saleh à Sana'a; plus tard dans la matinée du 4 décembre, une vidéo a été diffusée montrant son cadavre dans le lit d'une camionnette.

Le département d'État insiste sur le fait qu'il fait tout ce qui est en son pouvoir pour mettre fin à la guerre et réduire les pertes civiles. "Tout le monde, y compris les dirigeants saoudiens, est d'accord pour dire que la guerre a duré trop longtemps, qu'elle s'est avérée trop coûteuse, qu'elle a coûté trop cher, tué trop de vies, causé trop de dégâts humanitaires et qu'elle a endommagé trop d'infrastructures", m'a déclaré Timothy Lenderking, un sous-secrétaire d'État adjoint qui supervise la politique du Yémen. "Les Saoudiens n'auront pas tout ce qu'ils veulent, ni les Houthis."

Mais depuis la visite du Président Trump à Riyad et la vente des nouvelles armes guidées de précision, le rythme des bombardements de la coalition s'est accéléré. En mai, le ministre saoudien des affaires étrangères s'est engagé à élargir la liste des personnes interdites de frappe au Yémen et a promis de respecter le droit des conflits armés. Mais en une semaine, l'été dernier, une soixantaine de civils ont été tués dans des frappes dirigées par les Saoudiens. Le 23 août, des bombes de la coalition ont tué une cinquantaine d'agriculteurs qui logeaient dans un hôtel. Un journaliste qui s'est rendu sur place a déclaré que le plafond du bâtiment était devenu noir de sang carbonisé.

Deux jours plus tard, une frappe saoudienne, visant ce que le porte-parole de la coalition a déclaré plus tard être un centre de commandement et de contrôle Houthi, a frappé un immeuble d'habitation à Sanaa. Mohamed Abdullah Sabrah, un superviseur des ventes de 42 ans d'une entreprise d'importation alimentaire, vit dans un appartement à une trentaine de mètres du bâtiment qui a été frappé. Il a déclaré que la région avait abrité un dépôt de missiles sur une montagne voisine avant que les Houthis n'arrivent à Sanaa. Depuis le début de la guerre, m'a-t-il dit, les Saoudiens avaient souvent bombardé le quartier. Pourtant, il n'avait pas vu de camions ou de soldats arriver depuis longtemps. Il serait impossible pour Ansar Allah - le nom des Houthis - "d'être assez stupide pour garder des armes à l'intérieur de cet endroit", a déclaré Sabrah.

La nuit du bombardement, vers 2 heures du matin, il entendit le bruit sourd des munitions sur la montagne. Nous sommes allés dans un couloir de mon appartement qui n'a ni fenêtres ni portes, de peur du verre et des éclats d'obus", m'a-t-il déclaré. "On s' y est cachés. Je tenais ma petite-fille et ma femme ma fille."

Une autre explosion a suivi. "Soudain, le monde entier s'est soulevé, l'édifice tremblait sous nos pieds et des éclats d'obus nous sont arrivés", poursuit Sabrah. C'était comme si un esprit maléfique s'était précipité dans la pièce. "Il ne restait plus rien. Mes meubles, les armoires, tout était cassé."

Dans les décombres à l'extérieur, Sabrah vit ce qu'il décrivait comme des "morceaux et des parties" d'êtres humains. "Une femme vivait avec ses enfants dans un étage du bâtiment. Ils avaient l'habitude de se lever le matin et de vendre des oeufs cuits", m'a dit Sabrah, sa colère montait. "Quel danger ces enfants posaient-ils à la coalition ? Quel danger posaient-ils en vendant des oeufs dans la rue ?".

Quand j'ai demandé à Sabrah ce qu'il pensait de la participation des États-Unis à la guerre, il m'a répondu : "Les Etats-Unis sont le principal commanditaire de tout ce qui nous arrive". Il n'était parvenu à cette conclusion que récemment. "Les pays du Golfe ne sont que des outils entre leurs mains."

* Cet article paraît dans l'édition imprimée du 22 janvier 2018, avec le titre "Making War."

** Nicolas Niarchos fait partie de la rédaction du New Yorker.

*** avec DeepL.com