Collaboration russo-israélienne en Syrie. Comment les drones conçus par Israël sont devenus les yeux de la Russie dans le ciel de Syrie pour défendre Bachar al-Assad (The Intercept)

Comment les drones conçus par Israël sont devenus les yeux de la Russie dans le ciel pour défendre Bachar al-Assad
Article originel : How Israeli-Designed Drones Became Russia’s Eyes in the Sky for Defending Bashar al-Assad
Par Patrick Hilsman
The Intercept

Le président russe Vladimir Poutine, à droite, serre la main du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu lors de leur rencontre au Kremlin à Moscou le 4 avril 2019. Photo : Alexander Zemlianichenko, Pool/AFP/Getty Images

L'été dernier, Israël a abattu un autre drone militaire près de la ligne qui sépare le plateau du Golan occupé par Israël du reste de la Syrie. La confrontation se serait déroulée comme à l'accoutumée, si ce n'était d'une pécadille : les images du drone détruit montraient des marques cyrilliques sur la queue et d'autres éléments identifiables d'un Forpost appartenant à la Russie. Les résultats ont présenté un moment géopolitique délicat : La Syrie et la Russie sont des alliés, et la Syrie et Israël sont des ennemis acharnés - mais le Forpost russe abattu par Israël a été conçu en Israël même.

La façon dont les drones conçus par Israël ont fini par soutenir le président syrien Bachar al-Assad est une étude de cas dans les relations complexes entre Israël et la Russie. Bien que la Russie ait joué un rôle déterminant dans la protection du gouvernement Assad, qui semblait sur le point de s'effondrer il y a quatre ans, elle a aussi soigneusement cultivé une relation militaire avec Israël au cours de la dernière décennie.

Après plus de sept ans de guerre, le ciel au-dessus de la Syrie est saturé d'avions provenant de multiples armées et groupes armés, chacun poursuivant ses propres objectifs, y compris l'utilisation du pays comme terrain d'essai pour les armes. La puissance aérienne étatsunienne et les forces terrestres kurdes ont contribué à réduire le califat de l'État islamique à une toute petite poche avant qu'il ne s'effondre dramatiquement au printemps dernier. Pendant ce temps, les forces d'occupation turques et leurs supplétifs mènent une campagne brutale de répression dans le canton syro-kurde d'Afrin.

Au cours des cinq dernières années, Israël a tiré pleinement parti du conflit syrien pour resserrer son emprise sur le plateau du Golan, une partie de la Syrie qu'Israël occupe depuis la guerre des six jours en 1967, en violation du droit international. Les forces israéliennes considèrent l'espace aérien au-dessus du territoire comme le leur et utilisent le conflit comme un écran de fumée pour frapper le Hezbollah et les cibles terrestres iraniennes, ainsi que les drones. Périodiquement, Israël a abattu des véhicules aériens sans pilote comme le Forpost russe. L'incident du Forpost met en lumière l'un des secrets les plus mal gardés du Moyen-Orient : la Russie est largement disposée à ignorer la guerre aérienne d'Israël contre l'Iran et le Hezbollah - deux alliés russes.

Un mariage de convenance délicat

L'apparition des drones sous licence israélienne dans l'arsenal russe trouve son origine dans un tout autre conflit : la guerre russo-géorgienne de 2008. Lorsque l'armée géorgienne a abattu les avions à réaction russes, la perte d'équipement a incité la Russie à investir dans le genre de programme sophistiqué de drones que d'autres pays, comme les États-Unis et Israël, avaient déjà. "La Russie a montré beaucoup d'intérêt pour les drones au cours des dernières années et de la dernière décennie. Lors de la guerre en Géorgie, la Russie s'est rendu compte qu'elle devait renforcer ses capacités ", a déclaré Ulrike Franke, chercheuse sur les drones au Conseil européen sur les relations extérieures. Afin de combler ce fossé technologique et de réduire le risque pour ses pilotes, la Russie a trouvé un partenaire improbable en Israël.

En 2010, Israel Aerospace Industries avait conclu un accord de 400 millions de dollars pour le transfert de la technologie des UAV à la Russie. La presse israélienne a spéculé que l'ouverture d'Israël à cette transaction faisait partie d'une série de contreparties d'une durée d'un an, en échange de quoi la Russie a accepté de retenir les missiles antiaériens S-300 d'Iran et de Syrie. Malgré les inquiétudes possibles du gouvernement étatsunien au sujet de la prolifération de la technologie d'armement avancée de son allié israélien à son adversaire russe, l'armée israélienne a poursuivi la formation des officiers russes pour qu'ils puissent utiliser les drones.

En 2015, la Russie et Israël ont conclu un autre accord important après l'intervention de la Russie dans une vente potentielle de drones israéliens à l'Ukraine. Israël avait prévu de vendre un certain nombre de drones militaires avancés à l'Ukraine, qui était en pleine guerre avec les séparatistes soutenus par la Russie. Cependant, les Israéliens ont renié l'accord après que la Russie eut soulevé des objections et fini par vendre un autre lot de drones aux Russes.

Comme la Russie a déployé des drones sur de multiples théâtres de guerre, ses militaires ont affiné leur utilisation, a déclaré Franke. "Il reste un peu difficile de déterminer dans quelle mesure les capacités de la Russie sont réellement avancées, a-t-elle dit, mais elle a certainement acquis beaucoup d'expérience avec des systèmes tels que le Forpost en Ukraine et en Syrie".

Parmi les drones de l'arsenal russe, le Forpost est l'un des plus utilisés et celui dont la portée est la plus longue. Contrairement à ses homologues étatsuniens, comme le Predator et le Reaper, le Forpost n'est pas un drone d'attaque. Son rôle principal est plutôt le renseignement, la surveillance et la reconnaissance, connus sous le nom d'ISR. "Les drones peuvent rester au-dessus d'un point ou d'une personne d'intérêt pendant très longtemps - des heures ou même des jours et des semaines si des drones sont utilisés dans un relais," a déclaré Franke. "Cela signifie que le type d'ISR qu'un drone peut collecter sur une cible est beaucoup plus détaillé et bien meilleur que tout ce qui était disponible auparavant."

Ce qui rend l'abattage du Forpost russe par Israël l'été dernier si intéressant, a déclaré Franke, c'est que le drone est basé sur le Searcher II de l'Israel Aerospace Industries - un drone israélien. "C'est produit sous licence en Russie", dit-elle. "D'une certaine façon, Israël a abattu un drone israélien."

Malgré les origines israéliennes du véhicule, l'armée russe s'est empressée de mettre sa patte sur le Forpost. La télévision russe a présenté des gros plans du Forpost lors d'une vidéo filmée à la base aérienne de Hmeimim en Syrie, et la Russie a été étonnamment ouverte sur le rôle important que les drones comme le Forpost ont joué dans le conflit syrien.

Les capacités techniques russes se sont également améliorées, avec des rumeurs selon lesquelles l'armée russe teste actuellement un nouveau modèle de drone capable d'attaquer, l'Orion-E.

Le ministère russe de la Défense a affirmé qu'"au début du conflit, il y avait 400 sorties de drones par mois. Fin 2017, il y avait plus de 1 000 sorties par mois ", selon Sam Bendett, expert en technologie des drones russes au sein du think tank CNA en Virginie.

La présence de drones russes autorisés par Israël sur le champ de bataille illustre la complexité des relations entre Israël et la Russie en Syrie, qui s'étendent également aux relations diplomatiques entre les deux gouvernements.

Un statu quo bizarre

Malgré la complicité d'Israël dans l'utilisation par la Russie de sa technologie militaire pour aider Assad - et, par extension, le Hezbollah et l'Iran - la position israélienne sur l'intervention russe en Syrie est loin d'être hostile. En fait, la coordination tacite entre la Russie et Israël a été largement rapportée dans les médias. Alors que l'armée russe lançait son intervention syrienne en 2015, le ministre israélien de la Défense de l'époque, Moshe Ya'alon, a balayé du revers de la main les craintes que la Russie ne réduise les objectifs militaires d'Israël. "Nous n'interférons pas avec eux et ils n'interfèrent pas avec nous ", a-t-il déclaré lors d'une interview à la radio.

Les armées israélienne et russe semblent avoir mis en place une ligne d'assistance téléphonique dite de désescalade pour prévenir les affrontements accidentels. Le caractère périphérique des relations israélo-russes a également permis aux deux parties de jouir d'un certain degré de liberté pour opérer selon des lignes rouges - des actions qui déclencheraient des représailles diplomatiques ou peut-être militaires - qui sont rarement discutées publiquement.

La politique de non-ingérence a permis aux deux pays de se concentrer sur leurs priorités militaires dans la région : La Russie veut protéger le trône d'Assad et éviter des pertes parmi les troupes russes, tandis qu'Israël s'efforce d'empêcher le Hezbollah de s'installer près de son espace aérien et de bloquer le transfert des armes avancées au groupe militant libanais. Le gouvernement israélien semble avoir accepté l'objectif de la Russie de maintenir Assad au pouvoir et s'est ouvert publiquement à la reconquête par le régime syrien du territoire limitrophe du plateau du Golan occupé par Israël l'année dernière ; mieux vaut avoir l'ennemi connu d'Assad que des rebelles imprévisibles, selon leur pensée. Bien qu'Israël ait fourni une assistance limitée aux rebelles dans le sud de la Syrie, les médias israéliens ont rapporté que le Premier ministre Benjamin Netanyahu a exercé des pressions agressives pour empêcher ses alliés de donner des armes antiaériennes à l'opposition syrienne. Il a insisté sur le fait qu'Israël se concentre sur l'Iran et le Hezbollah plutôt que d'évincer Assad. "Nous n'avons pas eu de problème avec le régime Assad ", a déclaré Netanyahu lors d'une conférence de presse à Moscou l'année dernière. "Pendant 40 ans, pas une seule balle n'a été tirée sur le plateau du Golan."

Bien qu'Israël et la Russie se heurtent parfois, la relation publique entre Netanyahu et le président russe Vladimir Poutine est restée amicale. Plus tôt cette année, la Russie s'est opposée à la reconnaissance par l'administration Trump de l'annexion du plateau du Golan par Israël. Peu de temps après, Israël frappa des alliés russes en Syrie - et Nétanyahu fit une visite amicale à Moscou immédiatement après.

Les relations entre Netanyahu et Poutine sont si cordiales que la Russie a contribué à faciliter une séance de photo préélectorale pour Netanyahu avec le retour du corps de Zachary Baumel, un soldat israélien disparu au sud du Liban en 1982 et enterré plus tard en Syrie. La récupération des restes de Baumel a été considérée comme un coup de pouce pour Nétanyahu à l'approche des élections serrées d'Israël en avril. Lors d'une réunion publique avec le Premier ministre israélien, Poutine a déclaré : "Nos militaires et nos partenaires syriens ont établi le lieu de son enterrement. ... Nous sommes très heureux qu'à la maison, ils puissent lui donner les honneurs militaires nécessaires."

Le gouvernement syrien a rechigné à l'idée d'aider la Russie à localiser le corps ; l'agence de presse arabe syrienne, propriété de l'État, a publié une déclaration selon laquelle la Syrie n'avait "aucune information sur l'ensemble de la question". Après les résultats des élections - une courte victoire de Nétanyahu, avant qu'il ne doive appeler à un autre vote prévu pour septembre - deux prisonniers détenus par Israël, Ahmad Khamis et Zidan Tawil, ont été libérés en Syrie.

Frappes aériennes et escalade

Bien que les relations complexes entre la Russie et Israël soient restées stables pendant une grande partie de la guerre syrienne, les choses sont devenues plus discordantes à mesure qu'Israël a intensifié ses raids aériens sur des cibles en Syrie.

Les responsables israéliens ont admis avoir perpétré des centaines de bombardements en Syrie ces dernières années. En 2018, Israël a admis publiquement qu'il y avait eu plus de 200 frappes au cours des 18 mois précédents ; les frappes se sont poursuivies sur les forces alliées à Assad pendant le reste de l'année. Les annonces de l'armée israélienne concernant les frappes indiquent son accès à l'espace aérien syrien, malgré la présence des forces russes, qui ont rencontré Israël avec peu ou pas d'opposition des systèmes antiaériens avancés déployés au début de l'intervention russe. En d'autres termes, la Russie s'est montrée disposée à fermer les yeux tandis qu'Israël a frappé les forces alliées iraniennes en Syrie.

"Les deux parties essaient de faire tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter la confrontation directe parce qu'elles n'en ont ni besoin ni envie ", a déclaré Evgeny Finkel, spécialiste des relations israélo-russes et professeur associé à la Johns Hopkins University School of Advanced International Studies. "Même s'ils" - les Israéliens - "descendent un drone, les Russes vont presque certainement laisser passer cela."

Le statu quo s'est maintenu jusqu'à un incident de tirs amis en septembre dernier, lorsqu'un raid israélien a déclenché un lancement à partir d'un système de missiles antiaériens syrien ; le ou les missiles ont détruit un avion russe, tuant 15 militaires. Le porte-parole du ministère russe de la Défense, Igor Konashenkov, s'est plaint qu'Israël avait averti l'armée russe  "moins d'une minute avant l'attaque, ce qui ne laissait aucune chance de mettre l'avion russe en sécurité", accusant publiquement Israël de ces morts. Les responsables israéliens ont rejeté l'affirmation selon laquelle ils n'avaient pas donné un avertissement suffisant à leurs homologues russes. En réaction à cet incident, la Russie a livré des missiles S-300 avancés au régime syrien, rompant ainsi avec son précédent consistant à priver ses alliés de systèmes antiaériens modernes.

Malgré la transaction de missiles et les frappes aériennes moins fréquentes à la fin de 2018, l'armée de l'air israélienne a repris ses attaques contre des cibles alliées au régime. Par exemple, les frappes aériennes israéliennes contre des cibles dans la zone de l'aéroport d'Al-Nayrab et dans la zone industrielle du cheikh Najjar d'Alep en mars dernier n'avaient rien de particulier. L'Observatoire syrien des droits de l'homme appartenant à l'opposition a affirmé que sept combattants soutenus par l'Iran ont été tués. Al-Masdar News, un site Web pro-gouvernemental, a publié des photos des dégâts et signalé que les bâtiments qu'Israël visait étaient utilisés par les militaires syriens et iraniens. Le mois suivant, une nouvelle série de frappes israéliennes a frappé le gouvernorat syrien de Hama.

Les frappes israéliennes se sont poursuivies jusqu'à l'été ; la dernière, le 1er juillet, fait suite à une rencontre très médiatisée entre des responsables russes, étatsuniens et israéliens de la sécurité à Jérusalem. Selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme, les frappes, qui visaient des dépôts d'armement présumés du Hezbollah, le quartier général du Corps des gardiens de la révolution islamique d'Iran et un centre de recherche dans la campagne de Damas, ont tué environ 10 combattants alliés au régime et au moins six civils, dont la moitié sont des enfants.

Bien que les défenses aériennes de la Syrie aient été activées et que des missiles aient été lancés, rien ne prouve que les S-300  livrés par la Russie aient été tirés. En dépit d'un rapport de la société israélienne d'imagerie par satellite ImageSat International daté du 30 juin, selon lequel les S-300 syriens étaient en état opérationnel ou quasi opérationnel, les défenses aériennes syriennes ne semblaient pas encore être en mesure de repousser ou de dissuader les attaques israéliennes. Un S-200 syrien plus ancien qui a été tiré, très probablement en réponse aux raids aériens, a fini par atterrir dans le nord de Chypre occupé par les Turcs. Selon le groupe de surveillance Airwars, il n'est pas certain que des civils aient été tués par les armes israéliennes ou par les tirs des militaires syriens. Les médias gouvernementaux et les commentateurs pro-régime ont souvent fait des déclarations farfelues au sujet de nombreux projectiles israéliens abattus, mais l'inefficacité des défenses aériennes russes et syriennes a commencé à faire sourciller les partisans du régime Assad.

Bien que leurs alliances les aient apparemment placés dans des camps opposés, la guerre syrienne a paradoxalement approfondi les relations russo-israéliennes : Les deux pays se sont engagés dans des trafics d'armes persistants, dans la désescalade et dans des tentatives d'influence l'un sur l'autre dans la poursuite de leurs intérêts respectifs. Au milieu des rumeurs selon lesquelles le conflit syrien se terminera bientôt par une victoire du régime, de puissantes forces militaires, dont la Russie et Israël, continuent de mener leurs propres batailles. Quel que soit le résultat, la Russie et Israël vont probablement poursuivre leurs mouvements stratégiquement contradictoires dans le ciel.

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Traduction SLT avec DeepL.com

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