Un vaccin centenaire contre la tuberculose peut-il renforcer le système immunitaire contre le nouveau coronavirus ? (Sciencemag.org)

Un vaccin centenaire contre la tuberculose peut-il renforcer le système immunitaire contre le nouveau coronavirus ?
Article originel : Can a century-old TB vaccine steel the immune system against the new coronavirus?
Par Jop de Vrieze
Sciencemag.org
 

Des chercheurs de quatre pays vont bientôt commencer un essai clinique d'une approche peu orthodoxe du nouveau coronavirus. Ils vérifieront si un vaccin centenaire contre la tuberculose (TB), une maladie bactérienne, peut réactiver le système immunitaire humain de manière générale, lui permettant de mieux combattre le virus qui cause la maladie à coronavirus 2019 et, peut-être, d'empêcher toute infection par ce dernier. Les études seront menées chez les médecins et les infirmières, qui courent un risque plus élevé d'être infectés par la maladie respiratoire que la population générale, et chez les personnes âgées, qui courent un risque plus élevé de contracter une maladie grave si elles sont infectées.

Une équipe des Pays-Bas donnera le coup d'envoi de la première des épreuves cette semaine. Ils recruteront 1000 travailleurs de la santé dans huit hôpitaux néerlandais qui recevront soit le vaccin, appelé bacille Calmette-Guérin (BCG), soit un placebo.

Le BCG contient une souche vivante et affaiblie de Mycobacterium bovis, un cousin de M. tuberculosis, le microbe qui cause la tuberculose. (Le vaccin porte le nom des microbiologistes français Albert Calmette et Camille Guérin, qui l'ont développé au début du 20e siècle). Le vaccin est administré aux enfants au cours de leur première année de vie dans la plupart des pays du monde. Il est sûr et bon marché, mais il est loin d'être parfait : il prévient en moyenne environ 60% des cas de tuberculose chez les enfants, avec de grandes différences entre les pays.

Les vaccins suscitent généralement des réponses immunitaires spécifiques à un agent pathogène ciblé, comme des anticorps qui se lient et neutralisent un type de virus mais pas d'autres. Mais le BCG peut également augmenter la capacité du système immunitaire à combattre des agents pathogènes autres que la bactérie de la tuberculose, selon des études cliniques et d'observation publiées depuis plusieurs décennies par les chercheurs danois Peter Aaby et Christine Stabell Benn, qui vivent et travaillent en Guinée-Bissau. Ils ont conclu que le vaccin prévient environ 30 % des infections par tout agent pathogène connu, y compris les virus, au cours de la première année suivant son administration. Les études publiées dans ce domaine ont toutefois été critiquées pour leur méthodologie ; une revue de la litérature commandée en 2014 par l'Organisation mondiale de la santé a conclu que le BCG semblait réduire la mortalité globale chez les enfants, mais a qualifié de "très faible" la confiance dans les résultats. Une revue de la litérature de 2016 était un peu plus positif sur les avantages potentiels du BCG, mais a déclaré que des essais randomisés étaient nécessaires.

Depuis lors, les preuves cliniques se sont renforcées et plusieurs groupes ont pris des mesures importantes pour étudier comment le BCG peut généralement stimuler le système immunitaire. Mihai Netea, un spécialiste des maladies infectieuses au Centre médical de l'Université Radboud, a découvert que le vaccin pourrait défier les connaissances théoriques sur le fonctionnement de l'immunité.

Lorsqu'un agent pathogène pénètre dans l'organisme, les globules blancs du bras "inné" du système immunitaire l'attaquent en premier ; ils peuvent traiter jusqu'à 99% des infections. En cas de défaillance de ces cellules, elles font appel au système immunitaire "adaptatif", et les lymphocytes T et les lymphocytes B producteurs d'anticorps commencent à se diviser pour rejoindre le combat. L'élément clé est que certains lymphocytes T ou anticorps sont spécifiques à l'agent pathogène ; leur présence est la plus amplifiée. Une fois l'agent pathogène éliminé, une petite partie de ces cellules spécifiques à l'agent pathogène se transforme en cellules mémoire qui accélèrent la production de cellules T et de cellules B lors de la prochaine attaque du même agent pathogène. Les vaccins sont basés sur ce mécanisme d'immunité.

Le système immunitaire inné, composé de globules blancs tels que les macrophages, les cellules tueuses naturelles et les neutrophiles, était censé ne pas avoir cette mémoire. Mais l'équipe de Netea a découvert que le BCG, qui peut rester vivant dans la peau humaine jusqu'à plusieurs mois, déclenche non seulement la mémoire spécifique de Mycobacterium des cellules B et T, mais stimule également les cellules sanguines innées pendant une période prolongée. Une "immunité entraînée", comme l'appellent Netea et ses collègues. Dans une étude randomisée contre placebo publiée en 2018, l'équipe a montré que la vaccination au BCG protège contre l'infection expérimentale par une forme affaiblie du virus de la fièvre jaune, qui est utilisée comme vaccin.

Avec Evangelos Giamarellos de l'Université d'Athènes, Netea a mis en place une étude en Grèce pour voir si le BCG peut augmenter la résistance aux infections chez les personnes âgées en général. Il prévoit de lancer prochainement une étude similaire aux Pays-Bas. L'essai a été conçu avant l'apparition du nouveau coronavirus, mais la pandémie pourrait révéler plus clairement les vastes effets du BCG, explique Netea.

Pour l'étude sur les travailleurs de la santé, Neeta a fait équipe avec l'épidémiologiste et microbiologiste Marc Bonten de l'UMC Utrecht. "Il y a beaucoup d'enthousiasme à participer", selon Bonten. L'équipe a décidé de ne pas utiliser l'infection réelle par le coronavirus comme résultat de l'étude, mais "l'absentéisme non planifié". "Nous n'avons pas un gros budget et il ne sera pas possible de rendre visite aux professionnels malades à domicile", explique Bonten. L'étude de l'absentéisme présente l'avantage de permettre de saisir également les effets bénéfiques du vaccin BCG sur la grippe et d'autres infections, ajoute-t-il.

Bien que l'étude soit randomisée, les participants sauront probablement s'ils ont reçu le vaccin plutôt qu'un placebo. Le BCG provoque souvent une pustule au point d'injection qui peut persister pendant des mois, entraînant généralement une cicatrice. Mais les chercheurs ne sauront pas dans quelle branche de l'étude - vaccin ou placebo - se trouve une personne.

Un groupe de recherche de l'Université de Melbourne met en place une étude sur le BCG chez les travailleurs de la santé en utilisant exactement le même protocole. Un autre groupe de recherche de l'université d'Exeter réalisera une étude similaire chez les personnes âgées. Et une équipe de l'Institut Max Planck de biologie des infections a annoncé la semaine dernière que, inspirée par le travail de Netea, elle va se lancer dans un essai similaire chez les personnes âgées et les travailleurs de la santé avec le VPM1002, une version génétiquement modifiée du BCG qui n'a pas encore été approuvée pour une utilisation contre la tuberculose.

Eleanor Fish, immunologiste à l'Université de Toronto, affirme que le vaccin n'éliminera probablement pas complètement les infections par le nouveau coronavirus, mais qu'il atténuera probablement son impact sur les individus. Fish affirme qu'elle prendrait le vaccin elle-même si elle pouvait s'en procurer, et se demande même s'il est éthique de refuser ses avantages potentiels aux sujets du groupe placebo.

Mais Netea estime que la conception randomisée est essentielle : "Sinon, nous ne saurions jamais si c'est bon pour les gens". L'équipe pourrait avoir des réponses dans quelques mois.

Traduction SLT

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