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La Covid a-t-elle tué la grippe ? Des experts posent cette question intrigante alors que les cas de grippe chutent de 98% dans le monde
Article originel : Has Covid killed off the flu? Experts pose the intriguing question as influenza cases nosedive by 98% across the globe
Par Jo Mac Farlane
Daily Mail, 24.10.20
Beaucoup craignaient que ce soit la parfaite tempête d'hiver, une situation cauchemardesque qui pousserait nos services de santé à bout : la "double-démie" de grippe, qui tue environ 10 000 Britanniques chaque année, et une deuxième vague mortelle de la Covid-19.
L'inquiétude était telle que le gouvernement a mis en place le plus grand programme de vaccination contre la grippe de l'histoire britannique.
Trente millions de personnes, soit 20 % de plus que la normale, et comprenant désormais tous les plus de 50 ans, sont éligibles pour la piqûre de cette année.
Selon les derniers rapports, le taux d'utilisation du vaccin est déjà le plus élevé jamais enregistré chez les plus de 65 ans et les jeunes enfants.
Il y a juste un curieux problème : la grippe, semble-t-il, a pratiquement disparu.
La disparition a commencé lorsque la Covid-19 est arrivée vers la fin de la saison de la grippe en mars. La rapidité avec laquelle les taux ont chuté peut être observée dans les données de "surveillance" recueillies par l'Organisation mondiale de la santé (OMS).
Les patients ne sont pas systématiquement testés pour la grippe, même si on la suspecte, mais un certain nombre de cabinets médicaux et d'hôpitaux "sentinelles" effectuent un dépistage diagnostique sur les personnes qui présentent des symptômes, et ces données nous donnent l'image la plus précise de la quantité de grippe en circulation.
Ces données nous donnent l'image la plus précise de la quantité de grippe en circulation. Et les chiffres donnent un aperçu étonnant de ce qui est devenu une tendance rampante dans le monde entier.
Vidéo : L'OMS révèle que l'hémisphère sud connaît très peu de cas de grippe
Dans l'hémisphère sud, où la saison de la grippe se déroule pendant les mois d'été, les données de l'OMS suggèrent qu'elle n'a jamais décollé du tout.
En Australie, seuls 14 cas de grippe positifs ont été enregistrés en avril, contre 367 au cours du même mois en 2019, soit une baisse de 96 %.
En juin, qui est généralement le pic de la saison de la grippe, il n'y en avait plus. En fait, l'Australie n'a pas signalé de cas positif à l'OMS depuis juillet.
Au Chili, seuls 12 cas de grippe ont été détectés entre avril et octobre. Il y en a eu près de 7 000 pendant la même période en 2019.
Et en Afrique du Sud, les tests de surveillance n'ont détecté que deux cas au début de la saison, qui sont rapidement tombés à zéro le mois suivant - soit une baisse globale de 99 % par rapport à l'année précédente.
Au Royaume-Uni, la saison de la grippe ne fait que commencer. Mais depuis que la Covid-19 a commencé à se propager en mars, seuls 767 cas ont été signalés à l'OMS, contre près de 7 000 de mars à octobre de l'année dernière.
Et alors que les cas de grippe confirmés en laboratoire l'année dernière ont augmenté de dix pour cent entre septembre et octobre, ils n'ont augmenté que de 0,7 pour cent à ce jour, alors qu'une nouvelle saison commence cette année.
Bien entendu, il ne s'agit pas du nombre total de cas de grippe.
Nous savons, grâce aux données de l'Office for National Statistics, que des centaines de personnes meurent chaque semaine de pneumonie liée à la grippe tout au long de l'année. C'est pourquoi les experts s'accordent à dire que la vaccination reste vitale pour les personnes éligibles. Certaines saisons de la grippe commencent plus tôt que d'autres.
Mais les chiffres peu élevés de notre surveillance de la grippe indiquent que la propagation de la grippe au Royaume-Uni, à l'heure actuelle, ne s'est pas encore accélérée.
D'autres recherches menées par Public Health England l'ont confirmé. Au niveau mondial, on estime que les taux de grippe pourraient avoir chuté de 98 % par rapport à la même période l'année dernière.
C'est une réalité", déclare le Dr David Strain, maître de conférences en clinique à la faculté de médecine de l'université d'Exeter. Il ne fait aucun doute que les cas de grippe sont beaucoup moins nombreux.
Alors, où est passée la grippe ? Et qu'est-ce que cela signifie pour notre hiver ?
Il existe des théories intrigantes, certaines plus farfelues que d'autres.
Certains prétendent que les cas de grippe n'ont pas du tout disparu, mais qu'ils sont plutôt enregistrés sous le nom de Covid-19. Les sceptiques affirment que les tests Covid sont incapables de distinguer entre le coronavirus et la grippe, mais c'est tout simplement faux.
Dr Elisabetta Groppelli, virologist and lecturer in global health at St George's, University of London, explains: 'Flu and Covid-19 are caused by very distinct viruses, and this is clear to see under a microscope.
There's no chance of mistaking one for the other – the fragment of viral genetic material from the coronavirus looks like a bit of spaghetti, while the flu genetic material we test for looks like eight pieces of penne pasta.'
Another compelling explanation suggests the presence of SARS-CoV-2, the virus that causes Covid-19 and has run rampant throughout the world, has somehow 'crowded out' the flu virus.
The theory has gained traction on Twitter, and there is some scientific backing for the phenomenon.
When an individual is infected with one virus, they are less likely to be infected by another during that time due to something called 'viral interference'.
Virus expert Professor James Stewart, at the University of Liverpool, says: 'Immune system cells come in and help destroy the first infection, and if another virus comes along that same response will fight it off.'
Dr Groppelli adds: 'Viruses are parasites. Once they enter a cell, they don't want other viruses to compete with. So the virus already in the body will effectively kick the other parasite out.'
On a population level, it means if enough people have one virus, others will have nowhere to go and cannot spread.
A study by researchers at the US Centre for Disease Control concludes it is at least possible that this has happened in some regions, and that coronavirus could effectively 'muscle out' influenza in the body's respiratory system.
Viral interference may well have been the reason 2009's swine flu pandemic never took hold in the way many feared it would.
Yale University academics recently suggested the high presence of rhinovirus – the common cold – in the autumn of that year may have 'blocked infection' of the deadly H1N1 virus. At the time, the UK Government planned for a worst-case scenario of 65,000 deaths. In the end, 392 died.
The Yale study found human cells already infected with the cold virus were significantly less likely to become infected with H1N1. So could that happen again this year?
Public Health England studied samples taken from about 20,000 people during the first four months of this year, as coronavirus took hold, and found those who had flu were 58 per cent less likely to also have coronavirus.
This may be more to do with behaviour when you have a virus – staying in bed, or not going out – which means you're less likely to come into contact with another virus, Prof James Stewart explains.
Yet the study also theorised 'possible pathogenic competition' between the two, because co-infection – people with flu and Covid-19 at the same time – was strikingly rare.
A Chinese study on two previous coronavirus outbreaks, SARS and MERS, has also shown the same effect. Infection with another virus, such as flu, protects to some degree against a coronavirus infection.
But what isn't clear, and hasn't been tested, is what happens the other way around. Can a coronavirus infection, with or without symptoms, elbow-out flu? Dr Groppelli says: 'The only thing we can say is that, right now, before winter hits, is it's a bit too early to tell.'
Most scientists agree there was not enough Covid-19 in circulation in March to explain the dramatic drop in flu cases. And the same holds true as we approach winter.
L'étude de Yale a révélé que les cellules humaines déjà infectées par le virus du rhume avaient beaucoup moins de chances d'être infectées par le H1N1. Cela pourrait-il donc se reproduire cette année ?
Public Health England a étudié des échantillons prélevés sur environ 20 000 personnes au cours des quatre premiers mois de cette année, alors que le coronavirus s'est installé, et a constaté que les personnes qui avaient la grippe avaient 58 % de chances en moins d'être également infectées par le coronavirus.
Cela est peut-être davantage lié au comportement lorsque vous avez un virus - rester au lit ou ne pas sortir - ce qui signifie que vous avez moins de chances d'entrer en contact avec un autre virus, explique le professeur James Stewart.
Mais l'étude a également théorisé une "possible compétition pathogène" entre les deux, car la co-infection - les personnes atteintes de la grippe et de Covid-19 en même temps - était étonnamment rare.
Une étude chinoise sur deux précédentes épidémies de coronavirus, le SRAS et le MERS, a également montré le même effet. L'infection par un autre virus, comme la grippe, protège dans une certaine mesure contre une infection à coronavirus.
Mais ce qui n'est pas clair, et n'a pas été testé, c'est ce qui se passe dans l'autre sens. Une infection à coronavirus peut-elle, avec ou sans symptômes, donner un coup de coude à la grippe ? Le Dr Groppelli déclare : "La seule chose que nous pouvons dire, c'est qu'à l'heure actuelle, avant que l'hiver ne frappe, il est un peu trop tôt pour le savoir."
La plupart des scientifiques s'accordent à dire qu'il n'y avait pas assez de Covid-19 en circulation en mars pour expliquer la chute spectaculaire des cas de grippe. Et il en va de même à l'approche de l'hiver.
Des tests aléatoires suggèrent qu'en mai, entre cinq et six pour cent des personnes au Royaume-Uni avaient des anticorps au coronavirus, ce chiffre passant à 17,5 pour cent dans la ville de Londres la plus touchée, selon Public Health England.
Aujourd'hui, les cas augmentent à nouveau, de 90 000 par jour, selon le conseiller scientifique en chef, Sir Patrick Vallance.
Mais le Dr Ellen Foxman, qui a rédigé l'étude de Yale sur les interférences virales, déclare : "Un virus ne peut perturber la propagation d'un autre que si un nombre suffisant de personnes en sont porteuses.
Lorsqu'il s'agit d'un simple rhume, les taux sont astronomiquement élevés et de nombreuses personnes sont asymptomatiques.
Mais pour la Covid, nous pensons qu'à l'heure actuelle, seuls 15 à 20 % des personnes vivant dans des endroits très touchés comme New York ont été exposées. La plupart des endroits seront beaucoup moins exposés que cela.
Ce n'est pas suffisant pour que la Covid puisse prévenir la grippe par interférence et certainement pas assez pour expliquer les énormes baisses de grippe que nous avons constatées dans les statistiques".
L'interférence virale, en général, n'aurait pas non plus provoqué une chute aussi soudaine des cas de grippe, ajoute le Dr Strain.
Au contraire, les scientifiques s'accordent à dire que la baisse est bien plus susceptible d'être liée à des interventions - éloignement social, lavage des mains, confinement et fermeture d'écoles et de magasins.
Si le coronavirus a eu un impact sur quelque chose, c'est bien sur notre comportement", déclare le Dr Foxman.
Les deux virus se propagent de la même manière : par le biais de gouttelettes infectées. Mais on pense que les personnes atteintes de la Covid sont plus contagieuses, et plus longtemps, que celles atteintes de la grippe.
Une mesure de ce phénomène est la fameuse reproduction, ou nombre R - le nombre de personnes à qui une personne infectée transmet un virus, en moyenne.
Le nombre de reproduction de la Covid-19 est d'environ trois, si aucune mesure n'est prise pour arrêter sa propagation. Cela signifie qu'une personne devrait le transmettre à trois autres.
Certains virus sont plus contagieux, par exemple la rougeole, qui a un nombre R d'environ 15. La grippe, en revanche, a un nombre R d'un peu plus d'un.
La période d'incubation de la grippe est également plus courte. Après avoir été infectée par la grippe, elle provoque généralement la maladie dans les deux jours, contre cinq jours en moyenne pour le Covid-19.
Cela signifie qu'il est beaucoup plus probable que des personnes vont vaquer à leurs occupations en infectant d'autres personnes sans le savoir avec la Covid-19 que si elles attrapent la grippe.
Cela signifie, selon le Dr Strain, que même de petites mesures d'atténuation auront un effet bien plus important et plus rapide sur la transmission de la grippe.
"Toutes les études sur les masques faciaux et la distanciation sociale sont basées sur la prévention de la transmission de la grippe et ont montré d'énormes réductions", ajoute-t-il. Il n'est donc pas surprenant que cela ait fonctionné".
Les responsables australiens affirment que le faible nombre de cas de grippe peut être en partie attribué à leur programme de vaccination, que le gouvernement a renforcé de 50 %, en commandant 18 millions de vaccins au lieu des 12 millions habituels.
L'immense géographie de l'Australie - 32 fois la taille du Royaume-Uni, avec une population plus dispersée - combinée à des mesures strictes de confinement de la Covid ont également joué un rôle.
Des tests aléatoires suggèrent qu'en mai, entre cinq et six pour cent des habitants du Royaume-Uni avaient des anticorps à la corona, ce chiffre passant à 17,5 pour cent dans la ville de Londres la plus touchée, selon Public Health England.
Le nombre total de cas de coronavirus en Australie était d'environ 27 500 sur une population de près de 25 millions d'habitants", explique le Dr Strain. L'idée que la Covid chasse la grippe - lorsque les taux sont faibles et que les mesures de confinement sont très respectées - devient donc absurde".
Cependant, il y a des conséquences potentiellement non intentionnelles. Comme d'autres virus plus bénins, comme la grippe ou le rhume, cessent de circuler aussi librement, certains pensent que nous pourrions être moins protégés contre le coronavirus, plus dangereux.
Le Dr Foxman déclare : "Les rhumes renforcent probablement nos défenses contre d'autres virus. Si nous en arrêtons complètement la transmission par des mesures de confinement, puis que nous rouvrons les choses, les pics de coronavirus et d'autres virus seront-ils plus importants ?
"Je suis fortement en faveur de mesures d'atténuation, mais c'est une grande expérience. Je suivrai la situation de près".
L'autre question est de savoir si nous pouvons réellement faire confiance aux données sur la grippe - la plupart des responsables affirment que les chiffres mondiaux ne sont pas robustes cette année car la surveillance des coronavirus a été prioritaire dans les laboratoires.
De plus, moins de personnes ont eu des rendez-vous pour des symptômes de type grippal pendant la pandémie, ce qui fait que moins de cas suspects sont enregistrés.
La santé publique anglaise a confirmé que les tests de dépistage de la grippe ont été moins nombreux cette année. Toutefois, l'organisme a également déclaré que les données disponibles montrent que l'activité grippale globale est "faible".
Il y a également le danger que, en l'absence de tests de dépistage des cas de grippe dans ce pays et ailleurs, les cas de grippe soient confondus avec le Covid-19.
Le tableau de la grippe est donc "brouillé", selon le professeur Stewart.
On ne sait toujours pas ce qui se passe au moment où la saison de la grippe commence. Certains soulignent que le nombre de décès dus à la grippe pourrait être réduit car de nombreuses personnes vulnérables et âgées ont déjà succombé au coronavirus. Mais la grippe reste un risque très réel.
Le professeur Stewart déclare : "Nous devons maintenir ou augmenter la vaccination contre la grippe, car la grippe circulera, et si les personnes vulnérables sont co-infectées, les conséquences pourraient être bien pires".
Traduction SLT
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