Dévoiler le bilan civil de la guerre anti-djihadiste menée par la France au Mali (The New Humanitarian)

Dévoiler le bilan civil de la guerre anti-djihadiste menée par la France au Mali
Article originel : Uncovering the civilian toll of France’s anti-jihadist war in Mali
Par Emmanuel Freudenthal, Journaliste indépendant basé à Addis Abeba.
Patricia Huon, Journaliste belge de la presse écrite et de la radio vivant à Johannesburg
Héni Nsaibia, Chercheur senior à ACLED et fondateur de Menastream, une société de conseil en matière de risques.
Youri van der Weide, Chercheur en logiciels libres et formateur pour Bellingcat
Mamoudou Bolly, Étudiant universitaire et traducteur basé à Bamako
The New Humanitarian, 16.06.21


"Les enfants qui ont été tués ne sont pas des djihadistes... Je demande que justice soit rendue à nos enfants".
 

C'est par un après-midi de janvier que Madabbel Diallo a entendu des avions de chasse tournoyer au-dessus de sa tête. Il ne leur a pas prêté attention : Les avions français chassent régulièrement les djihadistes dans cette partie du centre du Mali. Il assistait à un mariage, assis avec le père du marié juste à l'extérieur de son village de Bounti, dit Diallo, sirotant du thé avec des amis et des parents, attendant avec impatience le festin qui se préparait.
 

Puis vint la première explosion dévastatrice, rapidement suivie d'une autre, puis d'une troisième. Des éclats d'obus ont déchiré la jambe de Diallo, le laissant saigner abondamment, incapable de se tenir debout. Des corps morts et mutilés - invités à ce qui était quelques instants auparavant une fête - jonchent le sol.

Le cousin de Diallo, Mamoudou Diallo, a également été pris dans l'attentat. Lorsqu'il a repris ses esprits, presque tout le monde autour de lui était mort. Le soir, raconte Mamoudou, les survivants "ont ramassé les têtes, les bras et les pieds et les ont mis dans un grand trou pour les enterrer".

Les forces françaises sont présentes au Mali dans le cadre de l'opération Barkhane, une mission militaire de 5 100 hommes visant à éradiquer les djihadistes violents dans le Sahel. Le conflit dans les régions du nord et du centre du Mali a forcé 370 000 personnes à quitter leur foyer et a aggravé les problèmes existants d'insécurité alimentaire, de pauvreté rurale et de tensions communautaires meurtrières.

L'armée française affirme qu'"environ 30" personnes ont péri dans l'attaque de Bounti - elle n'a pas fourni de chiffre plus précis - tandis que la mission de maintien de la paix des Nations unies, connue sous le nom de MINUSMA, a fixé le bilan à 22. La France insiste sur le fait que toutes les personnes tuées étaient des djihadistes armés et nie qu'un mariage ait eu lieu à Bounti ce jour-là.
 

Huit survivants interrogés par des journalistes dans le cadre d'une enquête menée conjointement par The New Humanitarian et Der Spiegel contestent la version militaire de l'incident de Bounti.

"Il n'y avait pas de djihadistes", a déclaré Madabbel Diallo en janvier par téléphone depuis son lit d'hôpital à Douentza, à 50 kilomètres de Bounti. "Aucune arme... pas même un couteau".
 

Une enquête de la MINUSMA est arrivée à une conclusion similaire dans un rapport publié en mars : "Le groupe touché par la frappe était très majoritairement composé de civils qui sont des personnes protégées contre les attaques en vertu du droit international", peut-on lire.

L'armée française a admis avoir tué accidentellement un total de sept civils au Mali depuis 2013 - le début de son premier déploiement dans le pays. Cependant, sur la base d'un examen des allégations collationnées par l'association de cartographie des conflits Armed Conflict Location & Data Project (ACLED), The New Humanitarian a calculé que plus de 50 civils ont probablement été tués par les forces françaises entre cette date et aujourd'hui.
 

The New Humanitarian et Der Spiegel ont examiné neuf cas en profondeur, en grande partie grâce à des reportages sur le terrain comprenant des entretiens avec des survivants et des témoins en personne, ainsi que des entretiens supplémentaires réalisés par téléphone.

Ni le service de presse de l'armée française à Paris ni le commandement de Barkhane à Bamako, au Mali, n'ont répondu aux questions spécifiques que The New Humanitarian et Der Spiegel leur ont posées à plusieurs reprises concernant les morts civiles impliquant les forces françaises.

Le New Humanitarian a confirmé de manière indépendante 25 décès de civils en plus des sept officiellement reconnus, un bilan plus de quatre fois supérieur au décompte officiel français.

L'un des cas concerne la mort, non signalée auparavant, d'un civil tué par les forces françaises près du village de Tagarangabout, dans le centre du Mali, le 17 mai 2020. L'homme a été abattu alors qu'il s'approchait des soldats de Barkhane sur une moto transportant deux autres passagers. Il a été enterré sur place - un incident qui avait été tenu secret.

Droit de la guerre

L'attaque de Bounti par des avions de chasse Mirage français le 3 janvier a soulevé des questions quant à savoir si l'opération Barkhane fait tout son possible pour éviter les pertes civiles - en particulier dans ses opérations aériennes - et si elle suit le droit humanitaire international pour tenir ses forces responsables lorsque les choses tournent mal.

Le manque de responsabilité de la France concernant les morts civiles alimente la colère locale, a déclaré Bréma Ely Dicko, universitaire et conseiller de l'ancien premier ministre malien Moctar Ouane, à The New Humanitarian lors d'un entretien téléphonique depuis Bamako le mois dernier. Il a ajouté que cela a le potentiel de renforcer le soutien aux mouvements djihadistes qui combattent le gouvernement malien et les forces françaises.

"S'il y avait eu des excuses au moins, peut-être que les gens auraient pu faire leur deuil et passer à autre chose", a déclaré Dicko à The New Humanitarian. "Mais ce déni est une cause de frustration. Ceux qui ont perdu des frères, des cousins... certains s'en remettront à Dieu, tandis que d'autres voudront se venger."

La guerre du ciel que mène la France risque de s'intensifier. Le 10 juin, le président Emmanuel Macron a annoncé un retrait des forces françaises, mais plutôt que de partir entièrement, l'effort anti-djihadiste reposera davantage sur la puissance aérienne, les forces spéciales et la collaboration avec les armées européennes et locales, a déclaré Macron.
 

En vertu du droit international humanitaire, les forces armées ont l'obligation de s'assurer qu'elles "ne ciblent pas délibérément les civils et qu'elles ne causent pas de pertes civiles disproportionnées", a déclaré à The New Humanitarian Dapo Akande, avocat et professeur de droit international à l'université d'Oxford.

Si des préoccupations sont soulevées quant à une éventuelle violation du droit international humanitaire - également connu sous le nom de lois de la guerre - l'armée a alors le devoir d'enquêter, une règle acceptée applicable dans tout type de conflit armé.

"La position de la France est qu'elle a des preuves que ses frappes sont bien ciblées, mais ne présente pas ces preuves", a déclaré Ornella Moderan, responsable du programme Sahel à l'Institut d'études de sécurité basé à Pretoria, en Afrique du Sud. "Ils disent essentiellement 'croyez-nous sur parole, et tout ira bien'. Bien sûr, ce n'est pas très convaincant".

Bounti est le cas récent le plus connu de victimes civiles aux mains des forces françaises. Plusieurs autres sont passés relativement inaperçus, enterrés dans des reportages, ou n'ont pas été signalés du tout.
 

Dans le cas le plus récent, le 25 mars, cinq jeunes hommes sont morts dans une seule frappe aérienne à environ 25 kilomètres du village de Talataye, dans l'est du Mali. Selon des informations officieusement partagées avec The New Humanitarian par un chercheur impliqué dans l'enquête à la MINUSMA, toutes les personnes tuées étaient des civils âgés de 16 à 20 ans.

"L'un d'entre eux était mon fils", a déclaré Sabidine Ag'Cheikhanoun, parlant à The New Humanitarian au téléphone, la voix serrée par l'émotion. Il faisait partie d'un groupe d'amis qui étaient partis chasser dans la brousse avec leurs fusils. "Les enfants qui ont été tués ne sont pas des djihadistes", insiste-t-il. "Je demande justice pour nos enfants".

L'armée française a confirmé avoir mené une frappe aérienne à Talataye, mais elle a affirmé que toutes les personnes tuées étaient des djihadistes. Elle n'a pas fourni d'autres explications ou détails - pas même un bilan des morts - disant seulement que trois motos avaient été détruites.

Dans un autre incident, en février 2020, un porte-parole des forces françaises a annoncé qu'elles avaient mené deux frappes aériennes contre des "terroristes" près d'un camp de nomades à Tine Alidda, dans le centre du Mali. Selon quatre témoins interrogés par The New Humanitarian, la première attaque a tué un nombre indéterminé de personnes, mais on ne sait pas si elles appartenaient à un groupe armé ni pourquoi elles étaient visées.

Le lendemain matin, ceux qui avaient survécu ont été chargés dans un pick-up pour les amener à l'hôpital. Le véhicule a été visé par une deuxième frappe, qui, selon des témoins, a tué des dizaines de civils qui s'étaient rassemblés à proximité pour amener leur bétail au marché.

"Quand la frappe a eu lieu, je travaillais dans le champ. C'était si proche. Je me suis jeté par terre", a déclaré Ibochka ag Mossa, un agriculteur d'une soixantaine d'années. "Je connais 15 personnes qui sont mortes ce jour-là... C'étaient mes voisins. Tous étaient des bergers".

Reconnaître un djihadiste

Depuis l'arrivée de l'armée française au Mali pour combattre les djihadistes il y a plus de huit ans, la zone sous contrôle du gouvernement malien n'a cessé de se réduire, les groupes armés se nourrissant des griefs locaux - en particulier des violations des droits de l'homme par l'armée malienne, mais aussi, de plus en plus, de la présence française, avec une série de manifestations anti-françaises à Bamako.

Aujourd'hui, les djihadistes opèrent sur plus de territoire que le gouvernement. Au moins 50 soldats français sont morts dans le conflit, et plus de 8000 soldats maliens, selon les données de l'ACLED.

Les soldats français sont formés à respecter les "règles d'engagement". Ils s'en disent fiers, bien que parfois légèrement frustrés. "Nous sommes une armée qui respecte la loi", a déclaré un capitaine qui a souhaité rester anonyme car il n'était pas autorisé à parler aux médias. "Je ne compte plus le nombre de missions que nous avons annulées, ou lancées trop tard, à cause des lois", a-t-elle ajouté. "Tout doit être validé par une chaîne de commandement".

Les troupes françaises sont souvent au Mali pour la première fois, pour des séjours de trois à quatre mois. Il est souvent difficile de faire la différence entre les civils et les combattants ennemis, ont déclaré plusieurs personnes qui ont parlé à The New Humanitarian. Un soldat a expliqué que parmi les signes révélateurs sur lesquels il s'appuie pour identifier les djihadistes figurent les pantalons courts qu'ils ont tendance à porter - un signe de piété. "Et les armes, bien sûr", a ajouté un autre.

Quatre des sept civils que l'armée française a admis avoir tués ont été abattus alors qu'ils ne s'arrêtaient pas aux points de contrôle. Aucun soldat n'a été poursuivi par le commandement de Barkhane pour la mort de civils, et ils sont à l'abri des poursuites des autorités maliennes en vertu d'un accord entre les deux pays.

Dans le cas de la fusillade non rapportée près du village de Tagarangabout en mai dernier, les militaires français ont admis avoir tué accidentellement le civil dans une lettre d'août 2020 envoyée à la MINUSMA et divulguée à The New Humanitarian.
 

Selon le récit officiel français de l'incident, un soldat a ouvert le feu sur une moto qui se dirigeait vers une unité Barkhane et ne s'est pas arrêtée malgré les avertissements des soldats. La moto transportait deux hommes et un garçon. Le conducteur a été abattu et enterré sur place, tandis que l'autre homme s'est enfui. L'enfant, qui était le fils de l'homme décédé, a été remis aux services sociaux du gouvernement. Une indemnisation a ensuite été versée par l'armée française au père de la victime, toujours selon la lettre qui a fuité.

Barkhane a enquêté et constaté que ses soldats n'étaient coupables d'aucune infraction pénale. La lettre indique que l'armée française a également informé le Comité international de la Croix-Rouge, mais que le meurtre n'a jamais été rendu public - un exemple du manque de transparence qui, selon certains, mine la responsabilité des forces françaises.

    "La position de la France est qu'elle a des preuves que ses frappes sont bien ciblées, mais ne présente pas ces preuves."
 

Ces accusations de violence contre les civils par l'armée française ne sont pas nouvelles, a déclaré Raphaël Granvaud, chercheur pour l'association française Survie, qui surveille les relations de la France avec ses anciennes colonies, et qui a écrit un livre sur la présence de l'armée française en Afrique.

"Leur réaction est presque toujours exactement la même", dit-il à The New Humanitarian. "D'abord, ils ne disent rien, en espérant que les accusations restent inaudibles, marginales. Si elles prennent du poids, alors ils promettent une enquête militaire interne... Puis, quelques mois plus tard, quand la polémique est un peu oubliée, on apprend incidemment que l'enquête interne n'a rien trouvé et que les militaires français sont lavés de tout soupçon."
 

Il y a un manque de débat ouvert en France sur les questions militaires. "La France a une culture de l'opacité sur tous les sujets relatifs à sa sécurité", a déclaré Aymeric Elluin, chargé de plaidoyer sur les transferts d'armes à Amnesty International France. "Le débat sur les opérations militaires est quasi inexistant".

Décrypter ce qui s'est passé à Bounti

L'enquête de la MINUSMA sur ce qui s'est passé à Bounti est l'enquête la plus approfondie jamais menée sur la conduite de l'action militaire française au Mali, et elle est accablante pour ses manquements - en particulier la prise de décision qui a conduit à la frappe.

La France insiste sur le fait que sa frappe près du village a suivi un processus de ciblage robuste, conforme aux "lois des conflits armés".

Selon l'armée française, un de ses drones Reaper de fabrication étatsunienne surveillait la zone de Bounti depuis une heure et demie avant l'attaque, et suivait une moto transportant deux hommes qui, selon elle, étaient des djihadistes.
 

Les groupes djihadistes sont extrêmement actifs dans la région centrale du Mali : En décembre 2020, deux soldats français ont été tués dans une attaque à l'engin explosif improvisé revendiquée par des insurgés liés à Al-Qaïda, à une centaine de kilomètres de Bounti.

La moto a ensuite rejoint un autre groupe d'hommes près de Bounti, qui ont tous été "formellement identifiés comme terroristes" par l'armée. Deux chasseurs à réaction Mirage 2000 ont été appelés et trois bombes ont été larguées sur le rassemblement.
 

Florence Parly, la ministre des Armées, a défendu cette décision. Et elle a souligné à plusieurs reprises que Bounti était une cible légitime - et qu'aucun mariage n'avait lieu. "Il n'y avait pas de femmes et d'enfants, des hommes, seulement des hommes", a-t-elle déclaré dans une interview accordée en janvier à France Inter. Dans l'ensemble, cette position n'a guère été contestée par le gouvernement français au Parlement - même si l'armée n'a fourni aucune information supplémentaire pour confirmer l'affirmation de Parly.
 

L'équipe de la MINUSMA a mené au moins 200 entretiens, analysé des images satellites et visité le site de la frappe. Elle a conclu que 19 civils avaient été tués dans l'attaque de ce qui était clairement un mariage, ainsi que trois individus présumés appartenir à Katiba Serma, un groupe armé affilié à Al-Qaïda.

    "Je ne peux pas compter le nombre de missions que nous avons annulées, ou lancées trop tard, à cause des lois".
 

Au total, la MINUSMA a déclaré qu'il aurait pu y avoir cinq djihadistes potentiels lors de l'événement - auquel assistaient une centaine de personnes - dont deux étaient partis au moment où les bombes ont été larguées : Un scénario qui rendrait la frappe difficile à justifier au regard du principe de proportionnalité du droit international.

En outre, explique le rapport, la présence de djihadistes n'était pas une raison suffisante pour viser le rassemblement. "L'allégeance ou le soutien sporadique d'un individu [à des groupes armés] ne suffit pas à le considérer comme membre d'un groupe armé organisé, selon le droit international humanitaire, ni à établir qu'il participe directement au conflit", indique le rapport.
 

Le rapport soulève également des doutes sur la qualité de la prise de décision française ayant conduit à l'attaque. "Il semble difficile de croire que, dans ces circonstances (une heure et demie d'observation par drone), [l'armée française] ait pu déterminer que tous les participants au rassemblement étaient membres d'un groupe armé organisé", note le rapport.

Alimenter les griefs

Les récits de Madabbel Diallo, de Mamoudou et de six autres témoins interrogés par The New Humanitarian concordent avec les conclusions de l'enquête de l'ONU. Ils fournissent également un contexte supplémentaire sur ce qui s'est passé ce jour-là - et un indice possible sur ce qui a mal tourné.

Le mariage d'un jeune marié de Bounti avec une jeune mariée d'un village voisin était un événement séparé pour les hommes et les femmes, car le mélange des hommes et des femmes est interdit par "les hommes de la brousse" - les djihadistes, a déclaré Madabbel Diallo.

Les hommes s'étaient rassemblés à l'ombre des arbres, à environ un kilomètre des femmes restées au village pour préparer le repas - ce qui pourrait expliquer pourquoi l'événement ne ressemblait pas à un mariage pour les militaires français qui l'observaient depuis un drone en vol.

Lorsque Diallo est arrivé, il s'est assis avec d'autres anciens non loin d'un couple de motos. Il a été catégorique : personne n'était armé : "Les vieux n'aiment pas voir les jeunes avec des armes", a-t-il déclaré à The New Humanitarian.
 

La MINUSMA a exhorté les gouvernements malien et français à lancer une enquête indépendante. Mais aucun des témoins de Bounti interrogés par The New Humanitarian n'a déclaré avoir été contacté par Barkhane.

Au lieu de cela, la France a mis en doute la crédibilité du rapport de l'ONU, soulevant des doutes sur les "allégeances inconnues" des témoignages anonymes qu'il a publiés. Elle a même déclaré que la MINUSMA faisait partie d'une "guerre de l'information" contre la France.
 

"Nous devons être constamment à l'affût de ces manipulations", a déclaré le général François Lecointre, alors chef d'état-major de l'armée française, dans une interview accordée au Figaro. "Très clairement [le rapport de l'ONU] était une attaque contre l'armée française, contre l'opération Barkhane, contre la légitimité de nos engagements."

Le conflit est bien plus qu'une "guerre de l'information" pour Aliou Barry, un agriculteur de 43 ans qui a fui Bounti après la frappe aérienne. Il a amené sa famille à Sévaré, à 180 kilomètres de là, pour rejoindre des milliers d'autres personnes déracinées par la violence dans le centre du Mali et cherchant refuge.

Barry ne trouve pas de travail, mais il a trop peur de rentrer chez lui. Ses trois enfants sont encore affectés par ce dont ils ont été témoins, pleurant dans leur sommeil des amis qui ne sont plus avec eux. "Si cela se produisait là où vous vivez, vous n'arrêteriez pas d'y penser non plus", a-t-il confié à The New Humanitarian.

Cette enquête a été soutenue par une subvention du fonds Investigative Journalism for Europe (IJ4EU).

Recherches supplémentaires par Walid Ag Minami, Martin Miski, Logan Williams, Giacomo Zandonini, et collaboration avec Bellingcat.

Édité par Obi Anyadike.

Traduction SLT avec DeepL.com

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- Rapport de l'IRSEM de novembre 2018. Comment l'armée française considère le blog de SLT et ...les autres