De nouveaux documents montrent que le Royaume-Uni a secrètement signé un accord pour soutenir l'action militaire saoudienne (Medium)

De nouveaux documents montrent que le Royaume-Uni a secrètement signé pour soutenir l'action militaire saoudienne.
Article originel : New documents show the UK signed up in secret to support Saudi military action
Par Mike Lewis*
Medium

Plus de secret ne protégera pas les civils yéménites ou saoudiens - ou les citoyens britanniques qui travaillent derrière la ligne de front.

Eurofighter Typhoon de la Royal Saudi Air Force (par RA.AZ, CC BY-ND-ND-SA 2.0)

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Certains anniversaires ne sont pas destinés à être célébrés. Le mois dernier, la guerre civile au Yémen est entrée dans sa quatrième année. C'est une guerre sans les bons ou les méchants : Les enquêteurs du Conseil de sécurité ont documenté des violations du droit international humanitaire par toutes les parties. Les responsables des droits de l'homme de l'ONU affirment néanmoins que la "cause principale" des victimes civiles sont les frappes aériennes de la coalition dirigée par l'Arabie saoudite, qui soutient le président Hadi contre les rebelles Houthi soutenus par l'Iran et les partisans alliés de l'ancien président Ali Abdullah Saleh. Les opérations aériennes de la coalition ne sont peut-être pas plus aveugles ou dépourvues de précaution que les attaques d'artillerie et de missiles Houthi, mais elles sont certainement plus puissantes et plus répandues.

Quelle est l'implication de la Grande-Bretagne dans une guerre que le gouvernement britannique lui-même appelle la plus grande crise humanitaire du monde ? Limitée, si l'on en croit les ministres.

Tout au long du conflit au Yémen, l'Arabie saoudite est restée de loin le premier client britannique en matière d'exportation d'armes. La moitié de toutes les exportations britanniques d'armes et d'équipements militaires de 2013 à 2017 sont allées au Royaume saoudien (contre 28 % en 2007-11). La plupart étaient destinés à la Royal Saudi Air Force (RSAF), dont 151 des 324 avions de combat sont fournis par les Britanniques, ainsi que des armes, des systèmes au sol et des pièces de rechange.

Face aux inévitables critiques juridiques et politiques, le gouvernement britannique insiste sur le fait qu'il n'est pas responsable - et ne peut même pas nécessairement savoir - comment les armes fournies par le Royaume-Uni sont utilisées après leur expédition. En juillet dernier, la Haute Cour a donné son accord (bien que des militants fassent maintenant appel de cette décision).

La réalité des relations entre le Royaume-Uni et l'armée saoudienne remet en question cette théorie de la maîtrise des armements "flog and forget". En vertu d'une série d'accords formels entre les gouvernements britannique et saoudien depuis 1973, le ministère de la Défense du Royaume-Uni (MOD) et ses sous-traitants fournissent non seulement du "matériel" militaire, mais aussi des "logiciels" humains. Environ 7000 personnes - employés privés, fonctionnaires britanniques et personnel détaché de la Royal Air Force - sont présents en Arabie saoudite pour conseiller, former, entretenir et gérer les avions de combat et autres équipements militaires fournis par la Grande-Bretagne.

Les ministres ont néanmoins assuré au Parlement que ces personnels d'appui sont strictement hands-off : "il n'y a pas d'implication britannique dans la coalition pour cibler ou armer des avions pour entreprendre des missions[au Yémen]". De même, ils insistent sur le fait que ni le personnel militaire britannique ni le personnel des contractants "ne sont impliqués dans le chargement des armes pour les sorties opérationnelles, ni dans la planification des sorties opérationnelles".

Les documents et les témoignages que nous avons recueillis brossent un tableau plus compliqué. Au cours des dix-huit derniers mois, avec l'appui du Joseph Rowntree Charitable Trust, Katherine Templar et moi-même avons cherché à cartographier ces employés britanniques en Arabie Saoudite, en essayant de comprendre leur travail et leurs expériences. Bien que leur existence ne soit pas un secret, leur nombre précis et leurs fonctions sont longtemps restés obscurs. Les accords entre le Royaume-Uni et les Saoudiens qui régissent leur travail sont classés "UK Confidential/RSAF Secret" et sont fermés à partir de leur diffusion publique jusqu'en 2027. Même les ministres britanniques affirment ne pas avoir une visibilité totale de l'empreinte humaine du maître d'œuvre en Arabie saoudite, dont les détails font partie des accords commerciaux qui sous-tendent la fourniture d'une grande partie du soutien contractuel et sont donc sensibles.

Nous avons interviewé des techniciens, des gestionnaires et des fonctionnaires de tous les niveaux de cette "empreinte" du Royaume-Uni et des Saoudiens, appuyés par des CV écrits et des descriptions de poste officielles. S'ils ne sont plus physiquement en train de charger des bombes, comme le disent les ministres, ils sont toujours tenus de faire presque tout le reste. Un mélange d'employés de la compagnie britannique et de personnel détaché de la RAF a continué d'être responsable de l'entretien des systèmes d'armes de tous les chasseurs-bombardiers Tornado IDS saoudiens, une épine dorsale de la guerre aérienne au Yémen. Ils travaillent également comme armuriers d'aéronefs et superviseurs d'armement pour les chasseurs Typhoon fournis par le Royaume-Uni, déployés sur les principales bases d'opérations saoudiennes au Yémen, et assurent une maintenance plus approfondie pour les avions de combat déployés au Yémen.

Ces rôles sont étayés par les engagements militaires du Royaume-Uni envers l'Arabie saoudite qui n'ont jamais été divulgués au public ou au parlement. Notre rapport révèle l'un d'entre eux, issu d'un accord entre le Royaume-Uni et les Saoudiens nommé "Al Yamamamah", qui détaille comment le Royaume-Uni fournira et soutiendra les chasseurs-bombardiers Tornado de l'Arabie saoudite. Les responsables du ministère de la Défense ont confirmé que cet accord secret de 1986 reste en vigueur "aussi longtemps que dure le programme", malgré des accords plus récents. (Lorsqu'en 2006, le journal britannique Guardian a obtenu un accord plus tôt, moins détaillé, qui avait été communiqué "par erreur" aux Archives nationales de Kew, le ministère de la Défense a retiré les fichiers du jour au lendemain et a affirmé que leur divulgation "a sérieusement miné la confiance[saoudienne] dans la capacité[du Royaume-Uni] à protéger les informations sensibles").

Dossier du Cabinet du Premier ministre PREM 19/3076 remis aux Archives nationales en 2017

Une indiscrétion involontaire similaire semble avoir été répétée : bien que les dossiers contenant l'accord "Al Yamamamah" restent cachés au public, un paquet de dossiers non apparentés de Downing Street, récemment placés sans être remarqués aux Archives nationales, contient des extraits clés de l'accord.

Comme le montrent ces documents, l'accord exige que "le personnel civil et militaire du Royaume-Uni reste disponible en Arabie saoudite pour la préparation, y compris l'armement et le soutien, de l'avion[chasseurs-bombardiers Tornado] pendant un conflit armé" dans lequel l'Arabie saoudite est impliquée, bien que ce personnel ne puisse pas "participer" directement au conflit. La clause ne fait aucune référence à l'autorisation ou à la légalité d'un tel conflit.

Dès le début, les diplomates britanniques se sont préoccupés des implications de cet engagement, faisant pression au sein de Whitehall pendant les négociations pour que la clause soit supprimée. "Au pire", le ministère des Affaires étrangères du Moyen-Orient a écrit à la division des ventes de défense du ministère de la Défense, "cette[clause] pourrait exposer HMG à des accusations selon lesquelles ils étaient impliqués dans un rôle d'infiltration dans un certain nombre de types d'aventures militaires illégales ; au mieux, elle pourrait menacer de compromettre la neutralité britannique dans les conflits armés entre États tiers". D'autres documents des Archives nationales montrent que l'engagement a été retiré d'une version préliminaire de l'entente diffusée à Whitehall six semaines avant la signature. Il semble néanmoins avoir été réintroduit dans l'accord final à la dernière minute.

Extrait du protocole d'accord de 1986 entre le Royaume-Uni et les Saoudiens d'Al Yamamamah, inclus dans le dossier PREM 19/3076 des Archives nationales du Royaume-Uni.

Il est difficile pour le gouvernement britannique d'affirmer qu'il ne sait pas grand-chose sur l'utilisation de ses stocks d'armes, alors qu'il aide les forces armées saoudiennes à les utiliser. Notre recherche ne juge pas les droits ou les torts de la guerre au Yémen. Mais l'implication quotidienne de la Grande-Bretagne dans ces systèmes d'armes lui confère le devoir de précaution d'aider à prévenir les dommages civils causés par ces armes. Le gouvernement a également un devoir de diligence à l'égard des milliers de citoyens britanniques qui travaillent en Arabie saoudite dans des rôles quasi-militaires, remplissant des contrats du ministère de la Défense du Royaume-Uni, mais en tant qu'employés d'entreprises privées, sans les protections juridiques et physiques du personnel militaire ou des fonctionnaires. La plupart des personnes à qui nous avons parlé ont décrit leur séjour en Arabie Saoudite comme l'une des expériences les plus gratifiantes de leur vie sur le plan professionnel et financier. Mais nous avons aussi parlé avec des lanceurs d'alerte laissés sans protection en vertu de la loi saoudienne sur le travail, et même privés de leur passeport britannique pendant qu'ils travaillaient (une pratique qui semble maintenant avoir pris fin). Nous avons rencontré des entrepreneurs qui nous ont décrit les risques physiques occasionnels, des missiles Scud aux munitions non explosées. Et nous avons interviewé des techniciens inquiets des ramifications juridiques de leur travail au sein d'une machine militaire étrangère en guerre.

La protection juridique de ces citoyens britanniques peut être liée à la protection physique des citoyens yéménites. La manière dont le gouvernement britannique s'acquitte de ses obligations de protection des deux groupes dépend en partie du fait que d'autres accords entre le Royaume-Uni et les Saoudiens contiennent des engagements similaires pour soutenir les opérations de combat saoudiennes, notamment l'accord "Al Salam" de 2005 couvrant le soutien du Royaume-Uni aux avoins de chasse typhons de l'armée de l'air saoudienne, et un nouvel "accord de coopération militaire et de sécurité" signé en septembre 2017. (Les deux restent secrets).

Néanmoins, le gouvernement a clairement refusé jusqu'à présent d'exercer une option : activer la clause de "suspension" dans le protocole d'accord d'Al Yamamah. Cette clause du tout ou rien, également reproduite dans les documents conservés aux Archives nationales, permet au gouvernement britannique "en cas de déclenchement de la guerre... après consultation avec le gouvernement saoudien...[de] suspendre les dispositions prévues dans le mémorandum d'entente", en supprimant le réapprovisionnement et le soutien du Royaume-Uni pour ces systèmes d'armes jusqu'à la fin du conflit.

Les retombées diplomatiques et économiques d'une telle suspension ne doivent pas être prises à la légère. Mais comme les bombardements se poursuivent des deux côtés de la frontière entre le Yémen et l'Arabie Saoudite, c'est une question qui devrait au moins être débattue en public et non derrière des portes closes à Whitehall et Riyad.

* Mike Lewis est un chercheur sur les conflits armés, les armes, la fiscalité et les finances illicites, un ancien enquêteur sur les sanctions du Conseil de sécurité de l'ONU et un consultant de recherche indépendant. Il écrit à titre personnel.

Traduction SLT