Il n'y a pas d'Armée syrienne libre, il n'y a qu'Al Qaïda (The Libertarian Institute)

Il n'y a pas d'Armée syrienne libre, il n'y a qu'Al Qaïda
Article originel : There is No FSA, There is Only Al-Qaeda
Par William Van Wagenen
The Libertarian Institute, 27.10.17
 

Traduction SLT : cet article traduit dans son intégralité revient sur la collaboration constante au cours du conflit syrien entre l'Armée syrienne libre (ASL) et le groupe Al Nosra affilié à Al Qaïda en s'appuyant sur les exemples des villes syriennes de Deraa, de Raqqa, d'Alep, d'Idlib, du camp palestinien de Yarmouk et de Deir Ezzor. L'auteur revient également en fin d'article sur la grande tolérance de la coalition étatsunienne et de la presse atlantiste envers Al Qaïda en Syrie. Les liens de l'article renvoient à de nombreuses références des médias grands publics (BBC, NYT, Time, WSJ, WaPo, The Guardian, The National, Reuters, Vice News, Long War Journal, The Independent...)

"Soutenons nous Al-Qaïda en Syrie ?"

Voici un bref aperçu de la collaboration entre l'armée syrienne libre (ASL) soutenue par les États-Unis et le Front al Nosra, affilié à Al-Qaïda.

Parmi les commentateurs syriens en Occident, qu'ils soient de gauche ou du courant dominant, on prétend généralement que le gouvernement syrien dirigé par Bachar al-Assad a tenté d'écraser les rebelles laïcs supposés modérés de l'armée syrienne libre soutenue par l'Occident (ASL), tout en soutenant délibérément des groupes rebelles extrémistes afin "d'islamiser" la rébellion syrienne et de convaincre l'Occident que le gouvernement syrien lutte réellement contre le terrorisme. On allègue que si Assad pouvait prétendre que son gouvernement combattait les terroristes d'Al-Qaïda, plutôt que les combattants de la liberté séculiers luttant pour la démocratie, cela obligerait les États-Unis et d'autres puissances occidentales à mettre fin à leur soutien aux rebelles syriens qui tentent de renverser le gouvernement syrien, et à embrasser Assad comme partenaire de l'Occident dans la soi-disant guerre contre le terrorisme.

Cependant, un examen plus attentif des événements en Syrie montre le contraire, à savoir que ce sont les groupes rebelles syriens de l'ASL soutenus par les Etats-Unis qui ont toujours collaboré et combattu aux côtés de la filiale syrienne d'Al-Qaïda, le Front d'Al Nosra, ainsi qu'avec d'autres groupes rebelles Salafi-Jihadi, à savoir Ahrar al-Sham et Jaish al-Islam, et parfois même aux côtés de l'État islamique (EI).

Les brigades affiliées à Nosra et à l'ASL ont essentiellement fonctionné comme une coalition dans la lutte contre le gouvernement syrien, les commandants de l'ASL se référant souvent aux combattants de Nosra en tant que membres de l'ASL elle-même. Dans de nombreux cas, les offensives de l'ASL contre des bases militaires ou des postes de contrôle du gouvernement syrien ont commencé par des attentats-suicides ou des attentats à la bombe commis par des militants de Nosra. Les brigades affiliées à Nosra et à l'ASL ont créé des comités mixtes pour séparer les armes capturées par l'armée syrienne lors des offensives rebelles. Les commandants de l'ASL vendent souvent des armes fournies par les Etats-Unis et le Golfe à Nosra.

Certaines brigades de l'ASL et de Nosra se sont parfois affrontées, mais il y a un schéma clair de collaboration entre l'ASL et Nosra en général. Les militants de l'ASL et de Nosra ont combattu côte à côte dans des batailles clés au cours desquelles l'opposition syrienne a réussi à s'emparer d'importants centres de population et de territoires du gouvernement syrien. Les rebelles de l'ASL et de Nosra, souvent originaires des campagnes syriennes ou de l'extérieur de la Syrie elle-même, ont envahi de nombreuses grandes villes syriennes, poussant un grand nombre de civils à fuir vers d'autres zones contrôlées par le gouvernement syrien ou vers les pays voisins en tant que réfugiés, comme cela s'est produit à Alep, Raqqa et le camp de réfugiés palestiniens de Yarmouk dans la banlieue de Damas. La majorité (77%) des réfugiés syriens en Europe ont rapporté avoir fui la violence du gouvernement syrien et des rebelles, suggérant que les Syriens craignaient à la fois les invasions rebelles de leurs villes et la réponse sévère du gouvernement syrien qui a inévitablement suivi.

Les résidents restés chez eux ont ensuite été contraints de vivre sous l'occupation djihadiste, les brigades de l'ASL et de Nosra continuant à coexister et à contrôler conjointement le territoire syrien pendant des mois, voire des années, comme ce fut le cas à Alep, Raqqa, Deir Ezzor, Idlib et le camp de Yarmouk. Cela signifie que lorsque l'armée syrienne se battait pour reconquérir les villes et le territoire de l'ASL, elle combattait généralement aussi Nosra.

Dans certaines zones contrôlées par l'opposition, le contrôle conjoint Nosra-ASL était un précurseur du contrôle de l'État islamique (EI). Il faut se rappeler que le leader de l'EI Abu Bakr al-Baghdadi a fondé Nosra en envoyant une délégation de combattants irakiens en Syrie fin 2011. Nosra et l'EI étaient essentiellement la même organisation. Après que les rebelles de l'ASL et de Nosra eurent capturé Deir Ezzor au printemps 2013, un différend sur le contrôle des champs pétrolifères syriens nouvellement capturés provoqua la séparation de Nosra de l'EI. Les combattants de Nosra ont donc dû choisir entre rester fidèles à Nosra ou s'engager envers Baghdadi et rejoindre l'EI. Lorsque de nombreux combattants de Nosra ont choisi de rejoindre l'EI, le groupe a acquis une influence immédiate dans des zones précédemment capturées par Nosra et l'ASL, en particulier à Raqqa et Deir Ezzor. L'EI, Nosra et les brigades de l'ASL ont d'abord coexisté dans ces régions, mais l'EI a réussi à évincer l'ASL et ce qui restait de Nosra de Raqqa et Deir Ezzor entièrement au cours de l'année suivante. Cela a permis à l'EI de s'emparer des champs pétrolifères les plus lucratifs de Syrie, d'établir Raqqa comme capitale syrienne et d'accroître considérablement la taille et la force de son soi-disant califat.

La coopération entre l'EI et Nosra s'est en fait poursuivie dans certaines régions, de sorte qu'en 2015, les combattants de Nosra ont délibérément contribué à faciliter la prise en charge par l'EI du camp de réfugiés de Yarmouk après que Nosra ait occupé le camp conjointement avec ses homologues de l'ASL pendant trois ans.  Dans le bassin de Yarmouk, dans le sud-ouest de la province de Deraa, près de la frontière israélienne, une importante brigade de l'ASL a déclaré sa loyauté à l'EI à la fin de 2014, ce qui a placé sous le contrôle de l'EI un territoire détenu par l'opposition. Cela signifie que l'EI a pris pied dans de nombreuses régions depuis que l'ASL et Nosra les ont capturées pour la première fois au gouvernement syrien.

Dans une longue étude analysant la stratégie de Nosra, Jennifer Cafarella de l'Institute for the Study of War (ISW) a conclu que "JN[Jabhat al-Nosra] sert de multiplicateur de force pour d'autres groupes rebelles. JN fait appel à de petites unités de combattants hautement qualifiés pour fournir une capacité essentielle de type forces spéciales aux offensives militaires rebelles. JN fournit des capacités très efficaces comme le déploiement de kamikazes pour produire des effets asymétriques contre le régime."

Une telle coopération entre l'ASL et Nosra n'est pas surprenante étant donné l'objectif de Nosra de s'ancrer dans l'insurrection syrienne plus large soutenue par les États-Unis. Abou Mohammad al-Jolani, chef de file de Nosra, a souligné cette approche en déclarant à al-Jazeera que "le maintien de bonnes relations avec les autres groupes, leur traitement et le fait de fermer les yeux sur leurs erreurs est la base des rapports avec les autres groupes".

Le soutien de Nosra à l'ASL est généralement minimisé par les rebelles eux-mêmes pour des raisons de relations publiques. Par exemple, un activiste de l'opposition à Deraa a décrit comment "L'ASL et Al Nosra s'unissent pour mener des opérations, mais ils ont convenu de laisser l'ASL diriger pour des raisons publiques. . . Les opérations réellement menées par Al Nosra sont présentées publiquement par l'ASL comme les leurs." De même, les médias occidentaux décrivent souvent les opérations conjointes Nosra/ASL en termes vagues, telles que les "offensives rebelles", et décrivent le territoire contrôlé par Nosra/ASL comme "détenu par l'opposition", ce qui rend difficile d'observer la relation symbiotique entre les deux groupes lorsqu'ils donnent de manière désinvolte des nouvelles des événements en Syrie.

La dépendance de l'ASL à l'égard de Nosra a été clairement établie lorsque les responsables étatsuniens ont désigné Nosra comme organisation terroriste à la fin de 2012. Les commandants de l'ASL ont protesté contre la décision, insistant sur le fait que "Nous sommes tous Nosra."

A première vue, il semblerait que les responsables étatsuniens aient été alarmés par la coopération entre Nosra et l'ASL, étant donné que Nosra est l'affilié d'Al-Qaïda en Syrie. Cependant, il y a des preuves considérables que les planificateurs étatsuniens ont eux-mêmes considéré Nosra comme un allié dans ses efforts pour renverser le gouvernement Assad, bien qu'il l'ait désigné comme une organisation terroriste. Les planificateurs étatsuniens n'ont bombardé Nosra qu'avec parcimonie, alors que les efforts de Nosra pour renverser le gouvernement syrien allaient de pair avec les États-Unis. Lorsque les planificateurs étatsuniens ont bombardé des cibles de Nosra dans le but de tuer des militants d'Al-Qaïda soupçonnés de planifier des attaques contre l'Occident, les responsables étatsuniens ont pris grand soin de souligner qu'ils ne bombardaient pas Nosra, qu'ils considéraient comme une aide aux Syriens dans la lutte contre Assad, mais plutôt des éléments d'Al-Qaïda qu'ils considéraient comme appartenant à une entité distincte et auparavant inconnue, le groupe Khorasan. Les planificateurs étatsuniens s'attendaient également à ce que les rebelles formés aux Etats-Unis soient accueillis favorablement par Nosra dans la bataille contre le gouvernement syrien, et ont exprimé leur indignation lorsque Nosra a attaqué ces groupes formés aux Etats-Unis et volé leurs armes dans plusieurs cas.

En novembre 2016, certains responsables de l'administration Obama ont reconnu l'alliance tacite avec Nosra et plaidé pour un changement de politique étatsunienne. Le Washington Post rapporte que "les responsables qui ont soutenu le changement ont déclaré que l'administration Obama ne pouvait plus tolérer ce que l'un d'entre eux a décrit comme "un accord avec le diable", par lequel les États-Unis ont largement retenu leur feu contre al-Nosra parce que le groupe était populaire auprès des Syriens dans les zones contrôlées par les rebelles et a favorisé l'objectif étatsunien d'exercer une pression militaire sur Assad".

De plus, il ne faut pas se fier aux affirmations d'Assad ou des médias d'État syriens, russes et iraniens pour conclure que c'est l'ASL, soutenue par les États-Unis, qui collabore avec Al-Qaïda. Cela ressort plutôt clairement des aveux des commandants de l'ASL eux-mêmes, ainsi que des reportages dans les médias occidentaux et du Golfe (largement hostiles au gouvernement syrien) sur des offensives rebelles spécifiques.

Dans le reste de cet essai, je donnerai un bref aperçu des événements montrant une collaboration entre l'ASL et Nosra dans chacun des domaines mentionnés ci-dessus, ainsi que des preuves suggérant que les planificateurs étatsuniens ont généralement considéré Nosra (et même L'EI dans certaines circonstances spécifiques) comme un allié dans sa lutte secrète contre le gouvernement syrien.

Deraa

La province de Deraa est située au sud de la Syrie, en bordure de la Jordanie et d'Israël. La ville de Deraa est la capitale provinciale. Des preuves de la participation de Nosra à l'insurrection syrienne dans la province de Deraa ont commencé à apparaître à la fin de 2012. La BBC a rapporté que le 10 novembre 2012, "Au moins 20 soldats ont été tués lors d'une double explosion dans la ville de Deraa, dans le sud de la Syrie, selon les militants. . .  deux voitures remplies d'explosifs ont explosé dans un camp militaire, tuant et blessant des dizaines de personnes." Aucun groupe spécifique n' a revendiqué la responsabilité de l'attentat; cependant, il semble qu'il ait été perpétré par Nosra, puisque de grosses voitures piégées ont été utilisées.

Au cours de cette période, le flux d'armes destinées aux rebelles syriens a également augmenté de façon spectaculaire. Le New York Times a rapporté qu'en novembre 2012, l'Arabie saoudite "a financé un important achat d'armes d'infanterie en provenance de Croatie et les a tranquillement acheminées à des combattants antigouvernementaux" dans le sud de la Syrie, via des cargaisons transitant par la Jordanie, et que ces cargaisons ont été organisées avec l'aide de la CIA, y compris par David Petraeus, alors directeur de la CIA. Les armes croates ont commencé à atteindre les rebelles dans la province de Deraa fin décembre 2012.

Eliot Higgins, du site Web de journalisme de crowdsourcing Bellingcat, note que les brigades de la FSA et Nosra ont attaqué conjointement une base militaire du gouvernement syrien en dehors d'Al Sahweh le même mois. Higgins a localisé des images montrant des combattants de Nosra utilisant ces armes croates, probablement parce que des groupes de l'ASL les avaient partagées avec Nosra pendant l'opération conjointe.

Higgins a également noté que l'ASL et Nosra ont attaqué conjointement l'avant-poste de l'armée syrienne, Hajez Barad, à Busr al-Harir, Deraa, en mars 2013. Il a également repéré des images de combattants de Nosra utilisant les mêmes armes croates lors de cette opération.

Nosra n'était pas le seul groupe djihadiste à recevoir les armes achetées par les Saoudiens. McClatchy a cité un porte-parole d'Ahrar al-Sham à la fin de février comme reconnaissant "bien sûr qu'ils[l'ASL] partagent leurs armes avec nous, nous nous battons ensemble ".

En mars 2013, le Washington Post rapportait que la Brigade des Martyrs de Yarmouk, affiliée à l'ASL, avait coopéré avec Nosra pour s'emparer de la base aérienne de la 38e Division de l'armée syrienne dans la province de Deraa.  En septembre 2013, Al-Jazeera a signalé que les rebelles de l'opposition, dont des combattants de Nosra, ont pris le contrôle du poste frontière de Ramtha vers la Jordanie par l'armée syrienne.

Le New York Times rapportait qu'à l'été 2013, les Etats-Unis envoyaient eux-mêmes des armes aux rebelles du sud de la Syrie, en plus de celles envoyées par les services de renseignements saoudiens et jordaniens. Le National a indiqué que ces armes avaient été distribuées aux rebelles syriens par l'intermédiaire d'un centre de commandement des opérations à Amman. Ces distributions comprenaient des véhicules, des fusils de sniper, des mortiers, des mitrailleuses lourdes, des armes légères et des munitions aux unités de l'ASL. Les conseillers militaires occidentaux et arabes basés dans le centre d'opérations ont offert des conseils tactiques sur les attaques contre les cibles du gouvernement syrien.

Le 4 octobre 2013, le Daily Star libanais pro-opposition a rapporté que, selon une source du Conseil militaire conjoint de l'opposition, des missiles antichars fournis par l'Arabie saoudite et envoyés à des groupes de l'ASL à Deraa auraient atteint Nosra "dans les jours" suivant leur livraison à l'ASL. La source a déclaré : "Nosra a payé 15 000 $ pour chaque. Ils vont donc entrer et se les faire vendre immédiatement."

Un an plus tard, Nosra acheta régulièrement des armes aux conseils militaires occidentaux qui approvisionnaient l'ASL. En octobre 2014, le New York Times rapportait que Shafi al-Ajmi, un collecteur de fonds pour Nosra, avait déclaré à une chaîne d'information saoudienne : "Lorsque les conseils militaires vendent les armes qu'ils reçoivent, devinez qui les achète ? C'est moi."

Le 5 janvier 2014, The National a interviewé des militants de l'opposition et des combattants et commandants de l'ASL à Deraa. Un combattant de l'ASL a expliqué comment "ils[Nosra] offrent leurs services et coopèrent avec nous, ils sont mieux armés que nous, ils ont des kamikazes et savent fabriquer des voitures piégées". Un activiste de l'opposition locale a décrit comment "L'ASL et Al Nosra s'unissent pour des opérations mais ils ont un accord pour laisser l'ASL diriger pour des raisons publiques, parce qu'ils ne veulent pas effrayer la Jordanie ou l'Occident. . . Les opérations réellement menées par Al Nosra sont présentées publiquement par l'ASL comme les leurs." Un commandant de l'ASL a en outre expliqué que l'assistance de Nosra à l'ASL avait été cruciale lors de plusieurs batailles contre le gouvernement syrien dans le sud du pays et que l'ASL et Nosra avaient conclu un accord pour partager les armes capturées lors d'opérations réussies, mais que cela est rarement reconnu car "le visage d'Al Nosra ne peut pas être au front. Il doit être derrière l'ASL, pour le bien de la Jordanie et de la communauté internationale."

Malgré la coopération entre l'ASL et Nosra, Reuters a indiqué que le Congrès avait approuvé l'envoi d'armes légères et de roquettes antichar supplémentaires à des groupes rebelles de l'ASL dans le sud de la Syrie fin janvier 2014, avec un budget qui permettrait d'étendre les livraisons d'armes jusqu'en septembre 2014.

En février 2014, le Front Sud (Southern Front) a été créé pour consolider la structure de commandement et les opérations militaires de 49 groupes rebelles de l'ASL du Sud, dont la Brigade des Martyrs de Yarmouk. Le financement du Front Sud (Southern Front) par les Etats-Unis était justifié sur la base d'allégations selon lesquelles le Front était un parapluie pour des groupes d'opposition modérés dénonçant le sectarisme et l'extrémisme.

Une coopération étroite s'est toutefois poursuivie entre les brigades de l'ASL, soutenues par les Etats-Unis et composées du Front Sud et de Nosra.  En février 2014, la Brigade des Martyrs de Yarmouk participe avec Nosra à une campagne de conquête de positions stratégiques entre Deraa et Quneitra.

Le 25 mai 2014, un commandant de la brigade al-Omari, affiliée à l'ASL, a déclaré à Vice News qu'en dépit de certaines tensions, ses relations avec Nosra étaient bonnes et qu'il était déterminé à les entretenir. Le commandant déclara que,"Dieu nous en préserve, il y aurait une guerre entre ASL et Nosra. Ce serait un désastre pour tout le monde et une victoire pour le régime." Mohammed Ktefan, un combattant de Nosra de Deraa, a également déclaré à Vice que "les combattants de l'ASL et de Nosra travaillent ensemble dans les zones libres et que les relations entre eux sont très naturelles" et que "Cette discussion sur les controverses et les affrontements [entre de l'ASL et Nosra] n'est que de la propagande. Il n'y en a pas sur le terrain."

À l'automne 2014, les rebelles de l'ASL et de Nosra ont agressé conjointement plusieurs villes du sud de la Syrie près de la frontière israélienne, dont Tel al-Harra et Baath City (causant la fuite de milliers d'habitants) et ont pris le contrôle du passage de Quneitra vers les hauteurs du Golan occupées par Israël.

En décembre 2014, la Brigade des Martyrs de Yarmouk se sépare du Front Sud (southern Front) et de Nosra et s'engage à prêter allégeance à l'EI. Le territoire de l'ASL dans le bassin du Yarmouk a ainsi été placé sous le contrôle de l'EI. En mars 2016, le dirigeant de l'EI Abu Bakr al-Baghdadi a nommé un ressortissant saoudien, Abu Abdullah al-Madani, à la tête du groupe. En mai 2016, la Brigade des Martyrs de Yarmouk fusionne avec deux autres factions armées sympathisantes de l'EI, formant l'Armée Khalid Bin Walid (KBW). Les luttes entre le KBW d'une part, et les rebelles de l'ASL et de Nosra d'autre part, sont devenues monnaie courante. Lorsque les milices kurdes et arabes soutenues par les Etats-Unis ont chassé l'EI de Raqqa, sa capitale d'alors, à l'automne 2017, un certain nombre de hauts commandants de l'EI se sont enfuis dans la zone contrôlée par le KBW, établissant un nouveau camp d'entraînement et supervisant la diffusion de la propagande sur internet. En dépit de l'hostilité manifestée publiquement à l'égard de l'EI, le gouvernement israélien a suivi une politique de "vivre et laisser vivre" avec les factions affiliées à l'EI et Nosra, qui ont toutes deux maintenu une présence près de la frontière israélienne pendant plusieurs années, selon le Times of Israel.

En avril 2015, le Front Sud (Southern Front) soutenu par les Etats-Unis et Nosra ont capturé conjointement le passage frontalier de Nassib, le dernier poste frontière contrôlé par le gouvernement entre la Syrie et la Jordanie. Au cours de l'été 2015, Southern Front a coopéré avec Nosra pour lancer la campagne "Tempête du Sud" afin de prendre le contrôle de la ville de Deraa, bien que la campagne ait finalement échoué.  Dans le cadre de cette campagne, les rebelles de Southern Front et de Nosra ont capturé conjointement la base militaire de la Brigade 82 dans le sud-ouest de la province de Deraa, ce qui, selon un commandant rebelle, devrait aider les rebelles à "couper les routes d'approvisionnement des forces du régime dans le sud de leurs approvisionnements dans le nord pour pouvoir éventuellement prendre le contrôle de Deraa".

Cette coopération s'est poursuivie en 2017. En février, l'ASL a annoncé le début d'une opération intitulée "Nous préférons la mort à l'agenouillement" dans le but de prendre le contrôle du quartier de Menshiya dans la ville de Deraa à l'armée syrienne. L'opération était dirigée par la salle de commandement des opérations al-Bunyan al-Marsous, qui coordonnait les activités rebelles entre les différentes factions, y compris l'ASL, Jaish al-Islam et Ahrar al-Sham et Nosra (à l'époque connu sous le nom de Hayat Tahrir al-Sham). L'opération a commencé par deux attentats-suicides à la voiture piégée perpétrés par des combattants de Nosra. La lutte pour Menshiya s'est poursuivie pendant des mois, car les rebelles ont pu prendre le contrôle d'une grande partie du district, ce qui a incité l'armée syrienne à envoyer une unité d'élite pour tenter de la reprendre avec l'aide des frappes aériennes russes.

Raqqa

Le 2 mars 2013, une coalition de groupes rebelles, dont l'ASL, Nosra et Ahrar al-Sham, a expulsé les forces gouvernementales syriennes et conquis la ville de Raqqa, capitale du gouvernorat syrien oriental du même nom.

L'analyste syrien Matthew Barber a décrit les combats dans lesquels les rebelles, tous originaires de l'extérieur de Raqqa, ont pris le contrôle de la ville. Barber décrit également des images vidéo prises par les rebelles montrant ce qui semble être le massacre de soldats du gouvernement syrien auquel Nosra leur avait promis qu'ils pourraient quitter la ville après s'être rendu. D'autres vidéos ont vu le jour, montrant des combattants de Nosra exécutant des agents des services de renseignement du gouvernement syrien sur la place centrale de la ville, ainsi que le défilement des corps d'autres personnes dans des camionnettes.

La prise de Raqqa a été largement célébrée par l'opposition syrienne, car elle a été la première capitale provinciale à être entièrement contrôlée par les forces rebelles. Reuters a rapporté que le Conseil national syrien (CNS) d'opposition a affirmé que la capture de Raqqa allait prouver "une victoire décisive dans la lutte pour la chute du régime criminel Assad et pour sauver la Syrie de la pire période de son histoire".

Toutefois, le sentiment des habitants de Raqqa ne semble pas correspondre à celui des partisans de l'opposition à l'étranger. Pendant que la ville était sous le contrôle du gouvernement, quelque 800 000 Syriens d'autres régions du pays s'y étaient réfugiés pour échapper à la violence ailleurs.  Alors que l'invasion rebelle se dessinait, la BBC a cité Reuters comme signalant que certains habitants, y compris le représentant local de Raqqa de l'opposition du CNS, avait imploré les rebelles de ne pas entrer dans la ville, car "La crainte maintenant est que le régime frappe indistinctement avec des missiles Scud à Raqqa pour punir la population". Une fois que les rebelles ont capturé Raqqa, les civils ont cherché à fuir la ville en masse, contrairement à ceux qui s'y étaient réfugiés auparavant.  Al-Arabiya a rapporté le 31 mars que, selon des sources de l'opposition, "plus de la moitié des résidents de Raqqa et de ceux qui y ont émigré avant sa saisie se sont enfuis, soit plus d'un million".

Les habitants qui sont restés ont rapidement dû craindre non seulement des représailles possibles de l'armée syrienne, mais aussi l'oppression de la part des rebelles qui occupent maintenant la ville. De mars 2013 à janvier 2014, la ville a été contrôlée par de multiples factions rebelles, y compris les brigades de l'ASL, l'EI et Nosra (qui s'étaient détachées de l'EI à peu près au moment où Raqqa n'a plus été sous le contrôle du gouvernement).

Bien qu'idéalisés par les militants laïcs de l'opposition comme un moment où les habitants de Raqqa ont prétendument "joui d'une période où nous pouvions travailler librement et marcher dans les rues en portant des drapeaux révolutionnaires", les premiers mois après la défaite des forces gouvernementales syriennes ont en fait été caractérisés par une forte influence de Nosra et de l'EI.

Reuters a cité un activiste de l'opposition de Raqqa, qui a décrit comment "toute l'ASL se souciait de voler et d'accumuler de l'argent. Dès le premier jour de la libération de Raqqa, ils l'ont laissé à l'Etat islamique[EI]." Reuters note également que "les résidents disent qu'ils savent peu de choses sur les combattants. Ils incluent des Irakiens, des Arabes du Golfe et des Libyens, disent-ils, mais gardent leur identité cachée derrière des masques et évitent les conversations "laissant entendre que Raqqa était essentiellement sous occupation étrangère par des militants djihadistes".

En juin 2013, des images de Youtube ont été diffusées montrant des habitants de Raqqa manifestant à l'extérieur d'un quartier général commun EI/Nosra à Raqqa dans le but d'obtenir la libération de proches emprisonnés par les groupes militants, qui détenaient des résidents de Raqqa pour avoir "dépassé les limites de la charia". Les manifestantes ont utilisé des slogans contre Nosra et l'EI comme "Je veux mon frère" et "Nous voulons papa" pour demander la libération des membres détenus de leur famille.  Des banderoles contenant de la propagande de l'EI, encourageant les habitants à prier et à lutter contre l'idolâtrie, et encourageant les femmes à porter le niqab (vêtements couvrant leur corps, y compris leur visage), étaient visibles dans toute la ville. En juillet 2013, l'EI a enlevé le prêtre jésuite italien pro-opposition, le père Paolo Dall'Oglio, qui s'était rendu à Raqqa pour négocier un cessez-le-feu entre des factions rebelles en conflit. Des militants locaux ont cru qu'il avait été exécuté peu de temps après. Le New York Times a interviewé le commandant de l'EI Abu Omar à Raqqa en août 2013, dans un article mettant en lumière le rôle des djihadistes non seulement à Raqqa, mais aussi dans l'insurrection syrienne en général, donnant une nouvelle indication de la présence de l'EI à Raqqa alors que la ville était censée être sous une sorte d'autonomie démocratique et laïque et considérée comme un exemple de réussite de la révolution.

Ce même mois, des affrontements ont éclaté entre l'EI et des membres de la brigade Ahfad al-Rasoul, affiliée à l'ASL, à Raqqa, au cours desquels un éminent commandant Rasoul a été tué.  L'EI était si forte à Raqqa que les combattants de Rasoul ont été forcés d'annoncer la cessation des hostilités contre l'EI, soi-disant "pour préserver l'unité de première ligne", tandis que les rassemblements pro-rebelles continuaient de faire flotter les drapeaux de l'ASL côte à côte avec les drapeaux de l'EI.

Le mois suivant, en septembre 2013, l'ASL de Raqqa a essentiellement cessé d'exister, comme l'a décrit un militant de Raqqa : "Pas tous, mais la majorité de l'ASL a rejoint Nosra à cause de la [peur de l'EI. Al-Nosra sont syriens et l'EI ne l'est pas. Al-Nosra, en fin de compte, c'est essentiellement l'ASL, dans le sens qu'ils se battent pour faire tomber le régime."

Le même mois, la BBC rapportait que des habitants avaient commencé à protester contre l'EI après que ses combattants eurent commencé à attaquer les églises de Raqqa, y compris l'iconique Église catholique arménienne des martyrs. Les militants de l'EI ont réagi par des passages à tabac, des arrestations et des enlèvements, ce qui a poussé un militant local à affirmer qu'à Raqqa, l'EI "est le nouveau dictateur, tout comme Bachar al-Assad mais vêtu de noir", et que l'EI avait "interdit la vente d'alcool, et a essayé de fermer des cafés où les garçons et les filles s'assoient ensemble, a interdit le théâtre de rue, le cinéma, les couleurs vives et a forcé les femmes à porter des vêtements islamiques.”

Enfin, en janvier 2014, des affrontements ont éclaté entre l'EI et Nosra, qui a permis à l'EI de prendre le contrôle total de la ville et d'en faire la capitale syrienne de l'organisation. Les combattants étrangers ont continué de se rassembler à Raqqa pour rejoindre l'EI, et le groupe a accéléré son oppression des résidents de Raqqa, fermant des églises, crucifiant des dissidents, détruisant des sanctuaires chiites et imposant encore davantage aux résidents son interprétation extrémiste et marginale de la loi islamique.

Après des années d'occupation de Raqqa par l'EI, des combattants kurdes et arabes des Forces démocratiques syriennes (FDS) soutenus par les Etats-Unis ont mené un assaut de quatre mois contre la ville, accompagné d'une campagne de bombardements aériens à grande échelle des Etats-Unis, qui a vaincu l'EI en octobre 2017. L'assaut brutal des FDS soutenues par les Etats-Unis a causé des destructions massives, clairement visibles par les images prises par le drone. Les hostilités ont finalement pris fin lorsque les quelques centaines de combattants de l'EI et leurs familles ont été évacués dans le cadre d'un accord avec les forces étatsuniennes. Les combattants de l'EI sont repartis dans un grand convoi d'autobus et de semi-remorques, emportant avec eux de grandes quantités d'armes. L'OSDH a estimé le nombre total de morts suite aux combats à quelque 3 250, dont un grand nombre de victimes des frappes aériennes étatsuniennes.  Une fois que Raqqa a été détruite par les bombes étatsuniennes après des années d'occupation de l'EI, il est devenu clair que la libération supposée de la ville au printemps 2013, qui a apporté des célébrations parmi les militants de l'opposition syrienne séculière, n'était que le début de "l'époque la plus sombre" dans l'histoire de la ville, plutôt que la fin de celle-ci...

Alep

Alep est la plus grande ville de Syrie et le principal centre économique, située au nord de la Syrie, près de la frontière turque. Durant l'été 2012, les combattants rebelles de la brigade Tawhid envahissent Alep. À l'époque, Tawhid était considéré comme un membre de l'ASL. Les combattants Tawhid, en grande partie originaires de la campagne à l'extérieur d'Alep, ont reçu l'aide de Nosra dans leur assaut de la ville. Le Washington Post a cité le commandant de Tawhid Abu Ibrahim qui a dit de Nosra : " Nous sommes ensemble. Il y a une bonne coordination." Le Washington Post a également cité un membre du Conseil révolutionnaire d'Alep qui décrivait les combattants de Nosra comme des "héros" qui "combattent sans crainte ni hésitation". L'International Crisis Group (ICG) a attiré l'attention sur les vidéos de YouTube qui "décrivent un militant brandissant un drapeau de Jabhat al-Nosra faisant la fête parmi les combattants de Liwa al-Towhid et les civils locaux. Au milieu des treize minutes de chants et de danses qui ne sont généralement pas associés aux djihadistes, ceux qui célèbrent acclament et chantent pour l'ASL, Liwa al-Towhid et Jabhat al-Nusra." ICG a pris note des vidéos de YouTube montrant des combattants de Nosra attaquant les casernes militaires de Hanano aux côtés des combattants de l'ASL, et a expliqué que "cette collaboration ouverte avec son homologue [de l'ASL] a valu à Jabhat al-Nosra des éloges publics de la part d'éminents dirigeants rebelles et de militants locaux".

Les habitants d'Alep n'ont cependant pas accueilli favorablement l'invasion et l'occupation de la ville par les rebelles. Un commandant de l'ASL a reconnu que "environ 70% de la ville d'Alep est dans les mains du régime. Cela a toujours été ainsi. La campagne est avec nous et la ville est avec eux ", tandis qu'un autre commandant rebelle a juré de faire" brûler "Alep pour ce manque de soutien aux rebelles, tandis qu'un autre a insisté pour que la ville soit" entraînée "dans la révolution.

En janvier 2013, la triste réalité de la vie sous le règne du tandem ASL/Nosra est devenue évidente. Une évaluation du département d'État US a décrit la vie sous le règne des rebelles à Alep : "Il y a des centaines de petits groupes (10 à 20 combattants) disséminés dans toute la région d'Alep. . . L'ASL s'est transformée en groupes rebelles désorganisés, infiltrés par un grand nombre de criminels. Tous nos efforts avec les MC [conseils militaires] ont été abolis. . . . Les seigneurs de guerre sont une réalité sur le terrain maintenant. . . . Un état [défaillant] est le résultat le plus probable de la condition actuelle, à moins que l'ajustement ne soit fait. . . Les violations commises par les rebelles deviennent un phénomène quotidien normal, en particulier contre les civils, y compris le pillage d'usines publiques et privées, de dépôts, de maisons et de voitures." En raison de la criminalité de l'ASL, Nosra "gagnait en popularité" en raison de leur discipline et s'abstenait de participer au pillage, selon le rapport.

Nosra a continué à jouer un rôle de premier plan dans l'occupation rebelle d'Alep orientale pendant une bonne partie des quatre années suivantes. En mars 2013, le Washington Post rapportait que Nosra " prenait le contrôle des boulangeries et de la distribution de farine et de combustible " dans la ville, et était la faction rebelle dominante en établissant l'"autorité de la charia" pour gouverner la ville selon une interprétation fondamentaliste de la loi islamique.

D'autres indications de la collaboration de l'ASL avec Nosra proviennent du colonel Abdul Jabbar al-Okaidi, le chef du Conseil militaire révolutionnaire d'Alep, qui, selon le Telegraph était l'un des principaux bénéficiaires rebelles de l'aide militaire étatsunienne. Dans une interview accordée à un média d'opposition, al-Okaidi a affirmé que Nosra faisait en fait partie de l'ASL, affirmant que Nosra "constitue peut-être 10% de l'ASL dans la ville d'Alep et en Syrie". Cela reflétait l'affirmation du secrétaire d'État John Kerry selon laquelle peut-être 15 à 25 % des rebelles étaient "Al-Qaïda et les mauvais types". Curieusement, Kerry a cité ces chiffres pour tenter de prouver qu'"il existe une véritable opposition modérée", ignorant le fait que tous les groupes qu'il a qualifiés de modérés collaboraient étroitement avec Al-Qaïda (Nosra).

Al-Okaidi a rencontré personnellement l'ancien ambassadeur des États-Unis en Syrie, Robert Ford, qu'il a personnellement remercié pour les envois d'aide à l'ASL, ainsi que le membre du Congrès étatsunien Adam Kinzinger en septembre 2014. Okaidi a été interviewé dans la presse occidentale, par exemple, dans le journal israélien Ha'aretz quand il a mené l'offensive rebelle pour capturer Alep en 2012 et par CNN en conjonction avec la réunion de Kininger avec des représentants rebelles syriens en 2014.

Al-Okaidi et son Conseil militaire d'Alep, soutenu par les États-Unis, ont travaillé en étroite collaboration non seulement avec Nosra, mais aussi avec l'EI. Après dix mois de campagne, les brigades de l'ASL ont finalement réussi à capturer la base aérienne de Menagh, située à une heure d'Alep, en août 2013. L'ASL n'a toutefois pu le faire qu'avec l'aide de combattants dirigés par les commandants de l'EI, Abu Jandal et Abu Omar al-Sheshani. Le New York Times a rapporté que des semaines d'"attentats-suicides incessants à la bombe sur les murs de la base" ont fait basculer la bataille et que, par la suite,"al-Okaidi, le chef du conseil militaire d'Alep de l'opposition soutenue par les États-Unis, est apparu dans une vidéo aux côtés d'Abou Jandal, un leader de l'État islamique en Irak et en Syrie [EI]. En camouflage, le colonel Okaidi a offert ses remerciements à "nos frères al-Muhajireen wal Ansar [le bataillon de Jandal] et d'autres, en ajoutant : " Nous sommes ici pour embrasser chaque main pressée sur la gâchette". Il a ensuite cédé la parole à Abou Jandal et à un mélange de chefs djihadistes et de dirigeants de l'Armée syrienne libre, qui se sont réunis, louant chacun ses hommes, comme des membres d'une équipe de basket-ball victorieuse."

En septembre 2014, le Los Angeles Times citait plusieurs combattants du Hazm Movement (un groupe rebelle "approuvé" qui a reçu des missiles antichars TOW des Etats-Unis) à Alep expliquant que "Nosra ne nous combat pas, nous combattons en fait aux côtés d'eux. Nous aimons Nosra", les relations entre les groupes finiront par se détériorer, quand en mars 2015 Nosra attaqua diverses bases Hazm et confisqua ses armes, dissolvant essentiellement le groupe.

Al-Monitor rapporte que Nosra a renforcé sa présence à Alep en février 2016 (ayant précédemment perdu son influence auprès de l'EI), une colonne de chars et de camions Nosra transportant des armes lourdes et moyennes ressemblant à une parade militaire est entrée dans la ville par la route d'al-Kastelo. Nosra était alors à l'avant-garde des combats lorsque la bataille finale pour la ville entre les rebelles et les forces syriennes/russes commença à l'automne 2016. Lorsque le gouvernement syrien a tenté de libérer l'Est d'Alep de Nosra et de ses homologues de l'ASL, la presse occidentale a qualifié les efforts du gouvernement syrien de "génocide" et a répété des allégations infondées de crimes de guerre du gouvernement syrien, notamment que des femmes d'Alep se suicidaient pour éviter d'être violées par des soldats du gouvernement syrien.

La presse occidentale a caractérisé la défaite d'Al-Qaïda à Alep comme la "chute" de la ville, plutôt que sa libération, même si les massacres de la population civile prévue par les journalistes occidentaux n'ont pas réussi à se matérialiser. Au lieu de cela, il est apparu que les rebelles avaient assassiné des civils tentant de fuir les zones contrôlées par les rebelles vers les zones contrôlées par le gouvernement de la ville, et qu'un grand nombre de personnes déplacées et de réfugiés syriens ont commencé à retourner chez eux à Alep Est dans les mois qui ont suivi son retour sous le contrôle du gouvernement syrien, renversant ainsi lentement la fuite des civils de la ville qui s'est produite à l'été 2012 lorsque les rebelles l'ont envahie pour la première fois.

Idlib

La province d'Idlib est située dans le nord-ouest de la Syrie, le long de la frontière avec la Turquie, la ville d'Idlib servant de capitale provinciale. En juillet 2012, Nosra jouait un rôle important dans l'aide aux rebelles de la province d'Idlib. Le magazine Time a rapporté que "''Abu Mohammad, un commandant local de l'ASL avec 25 hommes, a déclaré qu'il avait traité avec le groupe Jabhat [Nosra] parce qu'il avait besoin de leurs explosifs, balles et autres choses... Ils ont une expérience dont je peux bénéficier, et je peux aussi leur donner de l'aide, des informations qui leur sont bénéfiques.'" Time note en outre qu'en juillet 2012, Al Nosra était "présent dans au moins une demi-douzaine de villes de la province d'Idlib ainsi qu'ailleurs dans le pays, y compris dans la capitale Damas et à Hama, selon le membre de Jabhat et d'autres islamistes qui sont en contact avec des membres éminents du groupe ".

Au cours de cette période, l'aide étrangère aux rebelles s'est considérablement accrue, le Qatar utilisant des avions de transport C-130 pour livrer des armes à la Turquie qui ont sans doute été ensuite livrées aux rebelles dans la province d'Idlib. Le New York Times cite un ancien responsable étatsunien qui a décrit comment les efforts du Qatar, avec l'aide du chef de la CIA David Petraus, ont entraîné un "déferlement de l'armement" qui affluait aux rebelles en Syrie.  Le NYT a également noté que "les vols qatariens se sont alignés sur la campagne militaire de renversement menée par les forces rebelles dans la province septentrionale d'Idlib, alors que leur campagne d'embuscades, de bombes en bordure de route et d'attaques contre des avant-postes isolés commençait à chasser les milices militaires de M. Assad et à soutenir les milices dans certaines parties de la campagne. Pendant que les vols se poursuivaient pendant l'été, les rebelles ont également ouvert une offensive dans cette ville - une bataille qui s'est rapidement enlisée."

En novembre 2012, le Washington Post a fourni les détails d'un rapport d'une ONG affiliée à l'ASL concernant l'influence de Nosra à Idlib et ailleurs, notant que "dans la province d'Idlib, à l'ouest d'Alep, Jabhat Nosra a 2 500 à 3 000 combattants, ou environ 10 pour cent du nombre total de combattants de l'ASL", ce qui suggère que Nosra était considérée comme faisant partie de l'ASL elle-même.

Toujours en novembre 2012, les brigades de l'ASL et Nosra ont réussi à capturer une base militaire syrienne clé. La BBC a rapporté que,"Des centaines de combattants de l'ASL - dirigés par les groupes djihadistes du Front al-Nosra, Ahrar al-Sham et l'avant-garde islamique - ont assiégé l'aéroport militaire de Taftanaz dans la province d'Idlib. . . . Mercredi soir, des combattants rebelles ont pénétré dans la base aérienne après des jours de combats et, jeudi, ils en avaient pris le contrôle à plus de la moitié. Vendredi matin, les comités locaux de coordination (LCC), un réseau d'activistes de l'opposition, ont indiqué que l'ASL exerçait désormais un contrôle total," une fois de plus, indiquant qu'il y avait peu ou pas de distinction entre l'ASL et Nosra.

En février 2013, une autre opération conjointe ASL/Nosra a permis de capturer une autre base militaire syrienne clé à Idlib, cette fois-ci à Wadi Deif. Le magazine Time rapporte que le Front al Nosra et d'autres groupes rebelles, y compris le Conseil militaire révolutionnaire Idlib de l'ASL, dirigé par le colonel Afif Suleiman, ont renouvelé l'assaut sur la base militaire de Wadi Deif et d'autres cibles à Idlib. La prise de la base a été une étape cruciale dans le contrôle de l'autoroute M5 qui permet au gouvernement syrien de transporter des fournitures militaires de Hama et Damas vers le nord jusqu'à Idlib et Alep. Toutes les factions impliquées se sont engagées à obéir aux décisions d'un comité de la charia créé pour distribuer le butin de guerre entre les groupes, ce qui avait été un sujet de discorde auparavant. Le commandant de Nosra qui dirigeait l'opération a déclaré à Time : "Nous avons invité tous les chefs des brigades ici," et "ils ont tous juré devant le tribunal de travailler ensemble. Si Dieu le veut, ceci servira d'exemple aux autres."

En mai 2013, le Long War Journal a rapporté que Nosra et sept brigades de l'ASL ont mené une vaste opération conjointe dans la province d'Idlib impliquant 2 000 combattants, huit chars d'assaut, un véhicule blindé BMP, ainsi que des mortiers, des roquettes, des mitrailleuses et d'autres armes lourdes. . . Le groupe terroriste lié à Al-Qaïda a également déclaré que lors d'une autre attaque, le 14 juin, il a collaboré avec quatre autres groupes rebelles pour envahir "la Fondation du logement militaire" à Idlib." Au cours de cette opération, Nosra s'est associé à Ahrar al-Sham, ainsi qu'aux brigades de l'ASL, Liwa al-Tawhid et Liwa al-Haq.

En février 2014, le commandant du Front révolutionnaire syrien appuyé par les Etats-Unis et les Saoudiens, Jamal Maarouf, a déclaré que son groupe était heureux de se battre aux côtés d'Al-Qaïda et qu'il avait fourni des armes aux rebelles islamistes (il n' a pas précisé quels groupes) à la demande de ses commanditaires saoudiens lors d'une bataille à Yabroud.

Le 25 mai 2014, l'OSDH a rapporté que "quatre combattants du Front al-Nosra ont perpétré des attentats-suicides ce matin, conduisant des véhicules remplis d'explosifs dans quatre postes de contrôle des forces du régime dans la région de Jabal al-Arbaeen, près de la ville d'Ariha" alors qu'Emirates Today rapportait que "les combattants de l'ASL et les brigades islamiques suivaient les déflagrations en prenant d'assaut et en contrôlant les barrages routiers et les bâtiments."

Le 27 octobre 2014, The Independent rapportait que " la Syrie a presque perdu sa deuxième ville aux mains des djihadistes de l'EI et de Jabhat al-Nosra la nuit dernière lorsque des centaines de combattants ont pris d'assaut la capitale provinciale, Idlib, ont capturé le bureau du gouverneur nouvellement installé et ont commencé à décapiter des officiers de l'armée syrienne. Au moment où les troupes gouvernementales ont repris possession du bâtiment, au moins 70 soldats - de nombreux officiers supérieurs - avaient été exécutés, laissant dans le chaos l'une des plus vieilles villes de Syrie "avant que l'armée syrienne ne soit en mesure de repousser l'assaut des rebelles". EA Worldview a rapporté que des combattants de l'ASL ont également participé à l'assaut contre la ville d'Idlib, notant que " les forces insurgées, y compris Jabhat al-Nosra et l'armée syrienne libre, ont attaqué ce matin du nord, du sud et de l'ouest et ont capturé plusieurs points de contrôle sur le périmètre de la ville. Ils ont ensuite pris des positions comme le stade et le collège de l'Education."

Des tensions sont apparues entre Nosra et d'autres groupes rebelles de l'opposition. En novembre 2014, al-Nahar a rapporté que des combattants de Nosra ont exécuté 13 membres d'un groupe rebelle de l'opposition dans une ville de la campagne d'Idlib, les fusillant dans le dos. La raison de ces affrontements n'était pas connue, même si les factions avaient combattu côte à côte contre le gouvernement syrien auparavant. En mars 2015, al-Monitor a rapporté que Nosra avait attaqué à la fois le Front révolutionnaire syrien et le mouvement Hazm (les deux groupes avaient combattu avec Nosra auparavant) et que les groupes s'étaient "effondrés en quelques heures dans les campagnes d'Idlib" et que Nosra avait saisi les dépôts d'armes des deux groupes.

Toutefois, les relations entre Nosra et d'autres groupes rebelles soutenus par l'Occident à Idlib sont restées solides, tandis que le Qatar, proche des États-Unis, cherchait à améliorer ses relations avec Nosra. En mars 2015, Reuters a indiqué que les responsables des services de renseignement qatariens avaient rencontré à plusieurs reprises le dirigeant de Nosra, al-Jolani, au cours des derniers mois," pour l'encourager à abandonner Al-Qaïda et pour discuter de l'appui qu'ils pourraient lui apporter", "même si l'idéologie de la nouvelle entité ne devrait pas changer", ce qui laisse entendre que le Qatar souhaitait un tel changement pour des raisons de relations publiques.

Les planificateurs étatsuniens recherchaient également de meilleures relations avec Nosra. L'analyste syrien Charles Lister, écrivait dans Foreign Policy, a noté que les planificateurs étatsuniens ont encouragé les brigades de l'ASL à coordonner avec Nosra pour lancer une offensive printanière contre un certain nombre de villes de la province d'Idlib encore sous le contrôle du gouvernement syrien.
La campagne a comporté un assaut contre la ville d'Idlib en mars 2015 et une attaque contre les postes de contrôle du gouvernement syrien dans la plaine d'Al-Ghab en avril 2015. Lorsque Nosra a pris le contrôle de la majeure partie de la ville d'Idlib, le gouvernement d'opposition en exil (basé en Turquie) a envisagé de transférer son siège à Idlib pour qu'il puisse commencer à opérer à l'intérieur du pays. Le gouvernement de l'opposition a bénéficié d'un fort soutien de la part du Qatar et a reçu plus tard un financement direct des États-Unis.

Le 22 avril 2015, Nosra (à l'époque connu sous le nom de Jaish al-Fateh) a lancé trois offensives simultanées, avec le soutien des factions de l'ASL (Liwa Forsan al-Haq, la 1re Division côtière, Liwa Suqor al-Jebel et d'autres) à Jisr al-Shigour, la base militaire de Mastouma et les postes de contrôle d'al-Qarmeed et de Sahl al-Ghab. Les groupes de l'ASL ont utilisé des armes antichar TOW fournies par les États-Unis dans ces offensives. Les attentats suicides de Nosra ont aidé à capturer l'hôpital national de Jisr al-Shagour. Fin mai, la prise de la province d'Idlib par l'opposition est terminée, Nosra prenant le contrôle de la ville d'Ariha.

L'analyste syrien Charles Lister, écrivant dans Foreign Policy, a observé que les gains de l'opposition dans la province d'Idlib durant cette période étaient le résultat de plusieurs mois de planification intensive, et que "les opérations ont également montré un niveau de coordination nettement amélioré entre les factions rivales,  s'étendant des Brigades de l'ASL soutenues par les États-Unis  aux islamistes syriens modérés et conservateurs, à l'affilié d'Al-Qaïda Jabhat al-Nosra et à plusieurs factions djihadistes indépendantes."

En plus de souligner l'intensification de la coopération ASL/Nosra, Lister note également que les planificateurs étatsuniens avaient demandé directement à leurs supplétifs de l'ASL à Idlib de coopérer avec Nosra. Lister écrit : "L'implication des groupes de l'ASL, en fait, révèle comment les bailleurs de fonds des factions ont changé leur fusil d'épaule en ce qui concerne la coordination avec les islamistes. Plusieurs commandants impliqués dans la direction d'opérations récentes d'Idlib ont confirmé à cet auteur que la salle de commandement des opérations dirigée par les États-Unis dans le sud de la Turquie, qui coordonne la fourniture d'armes mortelles et non mortelles aux groupes d'opposition contrôlés, a joué un rôle déterminant dans leur participation à l'opération à partir du début d'avril. Cette salle des opérations - ainsi qu'une autre en Jordanie, qui couvre le sud de la Syrie - semble également avoir considérablement augmenté son niveau d'assistance et de fourniture de renseignements aux groupes contrôlés au cours des dernières semaines."
 

Lister termine l'article en affirmant que la coopération des États-Unis avec Al-Qaïda (Nosra) est la meilleure option pour les planificateurs étatsuniens : "Il n' y a toujours pas de meilleure solution que de coopérer avec Al-Qaïda, ce qui facilite ainsi sa proéminence. Si l'Occident veut une meilleure solution, il doit élargir et intensifier son engagement avec les groupes d'insurgés syriens et étendre considérablement son assistance à un plus grand nombre de groupes acceptables" en écho à une opinion populaire parmi les analystes des groupes de réflexion occidentaux et du Golfe selon laquelle Nosra méritait le soutien des Etats-Unis.

Dans le Huffington Post, Lister a précisé qu'aucune des grandes victoires remportées à Idlib depuis le début d'avril n'aurait été possible sans les actions cruciales de l'arrière-garde des unités étatsuniennes et occidentales de l'ASL et de leurs obus d'artillerie, mortiers et systèmes de missiles antichar BGM-71 TOW fabriqués aux États-Unis. . . Comme cet auteur l'a révélé au début du mois de mai, la coordination entre les factions de l'ASLL soutenues par l'Occident, les islamistes, Jabhat al-Nosra et d'autres djihadistes a considérablement augmenté à Idlib depuis avril, à la fois en raison d'un besoin naturel de coopération sur le terrain, mais aussi grâce à un ordre tacite des États-Unis - et de la salle de coordination dirigée par les Saoudiens dans le sud de la Turquie."[souligné par moi].

Lister note également que," Spécifiquement à Idlib, Jabhat al-Nosra a également commencé à imposer unilatéralement un niveau plus sévère de justice de la charia, en lapidant des hommes et des femmes à mort, en limitant l'habillement des femmes et la liberté de mouvement public, et en imposant la fermeture des magasins pendant le temps de la prière ".

Environ un an plus tard, en mars 2016, les relations se détériorent entre Nosra et la 13e Division, l'une des principales brigades de l'ASL dans la province d'Idlib. Après avoir coopéré à la capture d'Idlib un an auparavant dans le cadre d'une opération conjointe, Nosra a tué sept combattants de la Division 13 à Ma'arat al-Numan, et en a fait une douzaine d'autres prisonniers après une nuit de combat armé. Nosra a réussi à vaincre la Division 13 "en grande partie parce qu'aucune des autres factions de l'ASL de la ville n'était prête à aider ses alliés. Une autre faction soutenue par les États-Unis, Fursan al-Haq, dirigée par un autre transfuge de l'armée syrienne, le colonel Fares Bayyoush, était la plus importante des divisions de l'ASL voisines qui n'ont rien fait", a déclaré le lieutenant-colonel Fares Bayyoush dans Foreign Policy.

Nosra a continué de consolider sa position dominante dans la province. Le 23 fFévrier 2017, le Washington Post a cité un fonctionnaire avec le groupe rebelle Fastaqim de l'ASL soutenu par les Etats-Unis en disant que lui et ses combattants avaient rejoint Ahrar al-Sham parce que "Al-Qaïda nous mange", tout en notant également qu'"une vidéo postée sur YouTube cette semaine par la nouvelle alliance dirigée par Nosra montrait ses combattants détruisant une position d'arme à feu du gouvernement à l'aide d'une arme à feu de l'armée étatsunienne" - avec des missiles antichars TOW qui ont été fournis aux rebelles modérés."

Alors que Nosra menaçait d'incorporer des brigades de l'ASL plus petites et plus faibles, la coopération entre Nosra et d'autres brigades de l'ASL se poursuivait, en particulier entre Nosra et l'armée libre d'Idlib (FIA) soutenue par les Etats-Unis.  Syria Deeply a rapporté que la FIA a été formée en 2016 lorsque trois brigades de l'ASL ont fusionné et que les Etats-Unis avaient fourni aux trois groupes des missiles antichars TOW. La Syrie note en outre avec force que la FIA reçoit l'appui de la salle des opérations de la MOM de la CIA en Turquie, alors que ses actions sont "liées aux plans et opérations militaires des groupes extrémistes locaux".  Selon les reportages publiés dans le Long War Journal, en mars 2017, la FIA a coopéré avec Nosra (alors connu sous le nom de Hayat Tahrir al-Sham), Ahrar al-Sham et un certain nombre de petites brigades de l'ASL dans le cadre d'une grande offensive dans le nord de Hama, au cours de laquelle des rebelles de l'opposition ont attaqué une douzaine de villages et de villes. Les combattants étrangers de Nosra ont été à l'origine d'un grand nombre de ces attaques et ont perpétré des attentats-suicide à la bombe dans les villes de Suran, Maardes et Qamhada, où un gros camion piégé a été utilisé.  La FIA elle-même s'est concentrée sur l'assaut de la montagne Zayn Al Abdeen contrôlée par le régime.

A la mi-juillet 2017, une guerre civile intra-jihadistes éclata, alors que Nosra et Ahrar al-Sham commencèrent à se battre pour le contrôle d'Idlib. Nosra a rapidement battu son ancien allié, qui était l'un des groupes rebelles les plus puissants de Syrie depuis 2011, renforçant ainsi l'emprise de Nosra sur la province, y compris la ville d'Idlib. Nosra a également obtenu le contrôle du "passage frontalier lucratif de Bab al-Hawa avec la Turquie et le territoire avoisinant près de la frontière, y compris les points de contrôle et les routes principales". L'analyste syrien Sam Heller a noté que,"à l'intérieur du nord-ouest, il n'y a plus personne qui puisse contester le contrôle clair et hégémonique de [Nosra].

Le camp de Yarmouk

Le camp de Yarmouk, avec une population d'avant la guerre de quelque 200 000 habitants, était le plus grand camp de réfugiés palestiniens en Syrie. Les Palestiniens à Yarmouk, comme dans le reste de la Syrie, ont tenté de rester neutres dans le conflit, mais ces efforts ont rapidement échoué car tant les rebelles que le régime ont tenté d'attirer les Palestiniens de Yarmouk et d'autres camps palestiniens dans le conflit.

En février 2012, un haut responsable de la sécurité du régime a averti les dirigeants palestiniens à Yarmouk de "garder le camp tranquille", laissant entendre que l'armée syrienne déclencherait une violence considérable sur le camp si les rebelles parvenaient à l'infiltrer. Les rebelles étaient déterminés à faire exactement cela, cependant, contre la volonté des résidents de Yarmouk.  Les groupes rebelles, sous la direction du chef des services de renseignements saoudiens de l'époque, le prince Bandar bin Sultan, cherchaient à occuper Yarmouk, dans le but de l'utiliser comme base pour lancer des attaques contre Damas, puisqu'il est situé à la périphérie sud de la ville, à quelques kilomètres seulement du palais présidentiel d'Assad et de l'aéroport de Damas, et qu'il pourrait être approvisionné à partir de districts contrôlés par les rebelles et de zones rurales plus au sud.

En conséquence, au printemps et à l'été 2012, des groupes rebelles de l'opposition ont fait exploser une voiture piégée dans le camp et assassiné un certain nombre de commandants de l'Armée de libération palestinienne (ALP) pro-régime (une milice parrainée par le régime dans laquelle les réfugiés palestiniens effectuent un service obligatoire, mais qui n'a pas participé au conflit syrien).

Le 11 juillet 2012, les rebelles ont ensuite massacré 17 jeunes appelés de l'APL voyageant en bus près du camp palestinien de Neirab, près d'Alep. Selon un commandant de l'APL,"la moitié d'entre eux ont été abattus, l'autre moitié torturés et décapités." Les rebelles ont également proféré des menaces publiques en déclarant que les dirigeants palestiniens favorables au régime étaient des "cibles légitimes".

Les membres des factions palestiniennes, en particulier le Front populaire de libération de la Palestine - Commandement général (PFLP-GC), ont alors commencé à se battre aux côtés de l'armée syrienne contre les rebelles dans les quartiers voisins de Yarmouk, rompant ainsi l'engagement de neutralité. En août 2012, le FPLP-CG a organisé des milices d'autodéfense pour empêcher les combattants rebelles d'infiltrer le camp. Les efforts des Comités Populaires pour protéger le camp des rebelles sont venus au milieu d'allégations selon lesquelles les membres du FPLP-CG ont continué à aider l'armée syrienne à combattre les groupes rebelles en dehors du camp.

Les rebelles, y compris les brigades de l'ASL et de Nosra, ont finalement pu envahir et prendre le contrôle du camp en décembre. The Guardian a relaté qu'en décembre 2012, l'ASL et Jabhat al Nosra, affilié à Al-Qaida, étaient prêts pour une attaque concertée visant à capturer Damas et à renverser Assad. Yarmouk était la porte d'entrée de la capitale, plus proche du centre que n'importe quelle autre banlieue où le régime perdait le contrôle. La crise a atteint son paroxysme le 16 décembre, lorsqu'un avion des forces aériennes syriennes a bombardé Yarmouk dans ce que le gouvernement a prétendu par la suite être une erreur. Des dizaines de civils ont été tués. Les brigades de l'ASL et de Jabhat al Nosra ont saisi l'occasion d'entrer dans le camp - et en réponse, le gouvernement a lancé une grêle d'obus d'artillerie, transformant la plupart des bâtiments à la lisière du district en décombres."

En raison de l'occupation du camp par les rebelles et des combats qui ont suivi avec l'armée syrienne, la majorité des habitants de Yarmouk ont dû fuir. De cette période, l'Office de secours et de travaux des Nations Unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (UNRWA) a déclaré : "En décembre 2012, des affrontements violents ont éclaté à Yarmouk, une région de Damas qui accueille environ 160 000 réfugiés palestiniens. L'intensité de ces affrontements et l'utilisation généralisée d'armes lourdes ont fait de nombreuses victimes civiles, gravement endommagé les biens et provoqué le déplacement de 140 000 réfugiés palestiniens et de milliers de Syriens."
 

Lorsque les pourparlers pour négocier la sortie de l'armée syrienne et des rebelles ont échoué, les résidents de Yarmouk restants ont commencé à souffrir à la fois du régime djihadiste et du siège imposé par le gouvernement syrien. Les rebelles commencèrent bientôt à piller des maisons, à s'emparer d'hôpitaux et à voler des médicaments. Le gouvernement a imposé le siège en imposant la raréfaction des vivres, de l'eau et des produits de première nécessité, obligeant les habitants à dépendre de l'acheminement intermittent de l'aide humanitaire de l'UNRWA. L'utilisation d'artillerie lourde et de mortiers par le gouvernement et les rebelles a entraîné d'importantes destructions dans le camp et des dizaines de morts parmi les civils. Les civils qui tentaient de quitter le camp craignaient d'être arrêtés par les forces de sécurité syriennes qui imposaient le siège aux points de contrôle sur les bords du camp, mais craignaient aussi que les groupes rebelles ne leur fassent des représailles pour avoir " défait " le camp du gouvernement s'ils tentaient d'échapper au pouvoir des rebelles.

En avril 2015, les combattants de Nosra ont facilité l'entrée des combattants de l'EI à Yarmouk. La BBC a rapporté que "Monitors ont déclaré que l'EI et le Front al-Nosra, affilié à Al-Qaïda, qui se sont combattus dans d'autres régions de Syrie, travaillent ensemble à Yarmouk". Plusieurs milliers de résidents qui ont réussi à s'enfuir du camp et à se réfugier dans une école située dans une zone sous le contrôle de l'armée syrienne ont raconté les atrocités commises par l'EI, dont un garçon qui a vu des combattants de l'EI utiliser une tête coupée comme ballon de football, et une femme qui a décrit comment "l'arrivée de l'EI signifiait la destruction et le massacre. Leur comportement n'est pas humain et leur religion n'est pas la nôtre."

Les affrontements entre l'EI et les rebelles palestiniens locaux (qui sont fidèles au Hamas et avaient précédemment soutenu l'invasion initiale du camp par Nosra) ont exacerbé la situation humanitaire, forçant l'UNRWA à mettre fin aux livraisons de l'aide déjà limitée au camp. The Guardian a cité un résident de Yarmouk qui déclarait : "Il n' y a ni nourriture, ni électricité, ni eau, Daesh[l'acronyme arabe pour l'EI] tue et pille le camp, il y a des affrontements, il y a des bombardements. Tout le monde bombarde le camp. . . Dès que Daesh est entré dans le camp, ils ont brûlé le drapeau palestinien et décapité des civils."

Le gouvernement syrien a renforcé le siège, réaffirmant sa préoccupation que les combattants de l'EI contrôlent un territoire si proche du cœur de la capitale syrienne. Stefanie Dekker, journaliste d'Al-Jazeera, a expliqué : "C'est une situation complexe. Les forces gouvernementales contrôlent la partie nord[du camp] vers Damas. La sécurité de la capitale est leur priorité. . . Le fait que les combattants de l'EI se trouvent à moins de 10 km est très préoccupant. S'ils autorisent un couloir humanitaire, qui sortira ?"

Cette préoccupation était partagée par la Russie. Le journaliste Charles Glass note que selon un analyste familier avec la prise de décision russe, "à l'automne 2015, il était clair que Damas pourrait tomber". Ceci, ajouté au succès des efforts étatsuniens pour aider Nosra et l'ASL à capturer Idlib plus tôt cette année-là, constituait une "ligne rouge" que la Russie ne tolérerait pas. En conséquence, la Russie "augmente le soutien aérien et envoie des forces terrestres pour assurer la survie du gouvernement, de l'armée et des institutions syriennes". Son action a sauvé Damas d'une attaque insurrectionnelle et a donné le dessus à l'armée syrienne dans  cette longue guerre."

Alors que l'EI menaçait Damas, les planificateurs étatsuniens avaient estimé qu'ils étaient sur le point d'atteindre leur objectif de forcer Assad à démissionner. Cependant, ils n'ont pas anticipé la possibilité d'une intervention russe décisive. De cette période, le secrétaire d'État de l'époque, John Kerry, a expliqué que " la raison pour laquelle la Russie est arrivée est que l'EI [État islamique] devenait de plus en plus fort. Daesh[État islamique] menaçait la possibilité d'aller à Damas. C'est pourquoi la Russie est entrée en scène. Ils ne voulaient pas d'un gouvernement Daesh et ils ont soutenu Assad. Et nous savons que l'EI prenait de l'ampleur. On regardait. Nous avons vu que Daesh grandissait en force. Et nous pensions qu'Assad était menacé. Nous pensions pouvoir négocier avec Assad. Au lieu de négocier, Poutine l'a soutenu."

Kerry a fait ce commentaire en s'adressant à un groupe de membres de l'opposition syrienne à la Mission néerlandaise des Nations Unies à New York. Curieusement, le New York Times rapportait cette réunion à l'époque, mais omettait toute mention de l'aveu choquant de Kerry selon lequel les planificateurs étatsuniens accueillaient favorablement l'attaque de l'EI contre la capitale syrienne.

Nosra et l'EI se sont ensuite retournés l'un contre l'autre à Yarmouk, et se sont battus pour le contrôle du camp pendant les deux années suivantes, l'EI faisant des gains significatifs en avril 2016. À ce moment-là, il ne restait plus que 10 000 civils.  L'EI a refusé de laisser des civils supplémentaires quitter le camp et a pris le contrôle de l'hôpital palestinien pour soigner ses propres combattants, tandis que les habitants continuaient de craindre les tireurs embusqués et les bombardements de l'EI d'une part, et les mortiers du gouvernement d'autre part.  En juin 2017, le gouvernement syrien tentait de négocier l'évacuation des combattants de Nosra et de l'EI dans le cadre de l'accord des "quatre villes", mais ces efforts ont finalement échoué. Au moment d'écrire ces lignes (octobre 2017), l'EI continuait d'occuper la majeure partie du camp de Yarmouk, et les combats entre l'EI, l'armée syrienne et d'autres factions rebelles se poursuivaient, tout comme les souffrances des quelques résidents de Yarmouk qui avaient eu la malchance d'être pris au piège dans le camp, mais qui avaient la chance d'être encore en vie.

Deir Ezzor

La province et la ville de Deir Ezzor sont situées à l'est de la Syrie, en bordure de l'Irak. La province abrite plusieurs des plus grands champs pétrolifères de Syrie. La collaboration du Front Nosra avec l'ASL était évidente en juillet 2012. Ce mois-là, le Guardian a interviewé Abu Khuder, qui a fondé l'une des premières brigades de l'ASL dans la province de Deir Ezzor. Abu Khuder a décrit comment les membres de Nosra lui avaient fourni un camion équipé de deux tonnes d'explosifs, ce qui était crucial pour expulser les forces gouvernementales d'une garnison dans la ville de Mohassen. Impressionné par l'expérience militaire et l'expertise de Nosra, Abu Khuder se sépare de l'ASL et rejoint Nosra. Cependant, il a continué à travailler avec l'ASL en déclarant : "Nous nous réunissons presque tous les jours. . . Notre direction [d'Al-Qaida] nous a donné des instructions claires, à savoir que si l'ASL a besoin de notre aide, nous devrions la lui donner. Nous les aidons avec des IED et des voitures piégées. Notre talent principal est dans les opérations d'attentat."

En avril 2013, les rebelles de l'opposition ont capturé la majorité de la province de Deir Ezzor. S'adressant au site d'informations financé par le Département d'Etat, Syria Direct, le porte-parole de l'ASL, Omar Abo Laila, a allégué que "l'ASL seule dirige Deir Ezzor", mais a reconnu avoir reçu l'aide de Nosra sur le champ de bataille. Laila a décrit comment "L'ASL commence et supervise généralement les opérations et Jabhat a-Nosra suit à un stade ultérieur. La bataille de Shams al-Furate [Soleil Euphrate] pour libérer l'aéroport militaire de Deir ezzor en est un exemple."

En fait, il n'était pas clair quel groupe, l'ASL ou Nosra, contrôlait la province de Deir Ezzor. Par exemple, Laila a affirmé que 95 % des champs pétroliers de la province de Deir Ezzor étaient sous le contrôle de l'ASL. Cependant, cela a été contesté par des militants de l'opposition qui ont affirmé au Financial Times que "beaucoup de ces champs pétrolifères sont maintenant sous le contrôle de Jabhat al-Nosra, le groupe rebelle lié à Al-Qaïda". Malgré cela, l'Union européenne a levé les sanctions sur la vente de pétrole syrien afin d'aider les rebelles à collecter des fonds pour des opérations militaires.

À l'automne 2013, alors que les rebelles ont pris le contrôle du dernier et plus grand champ pétrolifère de la province, al-Omar, le New York Times a cité l'OSDH pro-opposition affirmant que Nosra et le groupe rebelle Jaish al-Islam, soutenu par le djihadi saoudien Jaish al-Islam, étaient les factions impliquées dans la prise de contrôle d'al-Omar. Aucune mention de l'ASL n'était notablement absente, ce qui laisse supposer que l'ASL et Nosra à Deir Ezzor étaient soit en grande partie indifférenciables, soit que l'ASL avait, pour des raisons de relations publiques, tout simplement pris le crédit du public pour la capture initiale de la province par Nosra.

Mais les champs pétrolifères d'al-Omar et d'autres Deir Ezzor ne restèrent pas longtemps aux mains de Nosra. En juin 2014, les militants de l'EI connaissaient de plus en plus de succès, ayant capturé Ramadi, Fallujah et Mossoul en Irak, incitant ainsi le dirigeant de l'EI, Al-Baghdadi, à proclamer la création du soi-disant califat. Peu de temps après, en juillet 2014, les militants de l'EI lancèrent une campagne militaire éclair dans l'est de la Syrie, capturant de vastes étendues de territoire et effaçant essentiellement l'ancienne frontière coloniale entre les deux pays. Face à l'avancée militaire de l'EI, les militants de Nosra ont fui les champs pétrolifères de Deir Ezzor, permettant à l'EI de les capturer sans combat. Al-Jazeera a rapporté que, selon un commandant de l'EI, les militants de Nosra "se sont enfuis comme des rats."

Le contrôle de ces champs pétrolifères a constitué une importante source de revenus pour l'EI, mais il a aussi probablement aidé le groupe terroriste à s'armer, tout comme les champs pétrolifères capturés par l'EI en Irak. Damien Spleeters, chercheur sur les munitions et spécialiste de la recherche sur les armements en période de conflit, a expliqué comment les champs pétrolifères capturés en Irak par l'EI "ont fourni la base industrielle - des ensembles d'outils et de matrices, des scies haut de gamme, des machines de moulage par injection - et des ouvriers qualifiés qui ont su fabriquer rapidement des pièces complexes pour produire en masse leurs propres munitions".

Lorsque l'EI a occupé la ville d'Abu Hamam dans la province de Deir Ezzor en juillet 2014, des combattants locaux de la tribu Shaitat se sont rebellés. L'EI a pu facilement vaincre les combattants locaux grâce à un nouvel afflux d'armes capturées par l'armée irakienne à Mossoul. Les militants de l'EI ont massacré quelque 700 hommes des tribus, dont beaucoup par décapitation. La ville a été dépeuplée, et beaucoup se sont enfuis vers la Turquie. Le Washington Post a rapporté que les réfugiés de la ville étaient perplexes quant aux raisons pour lesquelles la campagne de bombardement des Etats-Unis aidait à l'époque la population Yezidi à traverser la frontière irakienne et les Kurdes de la ville frontalière de Kobane, au nord de la Syrie, mais ne venaient pas en aide aux tribus de Deir Ezzor. Un réfugié a déploré : "Nous avons vu ce que les Etatsuniens ont fait pour aider les Yazidis et les Kurdes. Mais ils n'ont rien fait pour aider les Sunnites contre l'Etat islamique." En réponse à ces plaintes, le général Lloyd Austin, chef du Commandement central des Etats-Unis, a déclaré que l'objectif étatsunien était d'empêcher l'Etat islamique de projeter le pouvoir en Irak uniquement, plutôt qu'en Syrie. L'Irak est notre principal effort, et il doit l'être. . . Et ce que nous faisons actuellement en Syrie, c'est d'abord et avant tout pour façonner les conditions en Irak ".

Le même désintérêt des États-Unis à empêcher la croissance de l'EI était évident ailleurs. Après avoir conquis Deir Ezzor, l'EI poursuit sa poussée vers l'ouest en direction de Damas.  En mai 2015, l'EI a conquis la ville de Tadmur sur le site de l'ancienne Palmyre, célèbre pour ses ruines romaines, et qui se trouve dans la province de Homs sur la route entre Deir Ezzor et le Damas. CNN a rapporté concernant l'assaut de l'EI pour prendre Tadmur que "Après qu'au moins 100 soldats syriens soient morts au combat pendant la nuit, des avions de combat syriens ont effectué des frappes aériennes jeudi à Palmyre et dans les environs. . . Mais rien n'indique que les forces terrestres syriennes tenteront de reprendre la ville à 150 milles au nord-est de Damas, la capitale. Ni que d'autres pays comme les États-Unis ne viendront à la rescousse. Le monde ne se soucie pas de nous, dit ce résident de Palmyre. "Tout ce qui les intéresse, ce sont les pierres de l'ancienne Palmyre."  La chute de Tadmur à l'EI s'est produite à un moment où l'EI a réussi à capturer le camp de réfugiés palestiniens de Yarmouk dans la banlieue sud de Damas, ce qui a permis à l'EI de menacer Damas dans deux directions.

Comme on l'a vu plus haut, le secrétaire d'État de l'époque, John Kerry, a expliqué comment les planificateurs étatsuniens accueillaient favorablement l'avancée de l'EI sur la capitale syrienne, car ils pensaient que cela leur donnerait un effet de levier contre Assad et l'obligerait ainsi à abandonner les négociations, donnant ainsi le pouvoir en Syrie aux factions rebelles pro-étatsuniennes. Cette attitude peut expliquer pourquoi les efforts des Etats-Unis pour bombarder l'EI et stopper ses avancées en Irak et dans le nord de la Syrie n'ont pas été couplés à un effort similaire pour arrêter l'avancée du groupe terroriste à Deir Ezzor, Tadmur et Damas.

En mars 2016, environ un an après la conquête de Tadmur par l'EI, l'armée syrienne a pu la reprendre. Lorsque les premiers rapports ont fait état du succès de l'armée syrienne, le porte-parole du département d'État Mark Toner a été interrogé lors d'une conférence de presse pour savoir si le gouvernement étatsunien préférait que l'armée syrienne reprenne la ville ou qu'elle reste entre les mains de l'EI. Toner a refusé d'affirmer que le gouvernement étatsunien préférerait voir l'armée syrienne reprendre la ville de l'EI, affirmant au contraire que les Etats-Unis souhaitaient des progrès sur la voie politique des négociations. La réponse de Toner fait également allusion à la stratégie étatsunienne, comme l'explique Kerry, qui a utilisé la montée de l'EI comme un outil pour forcer Assad à démissionner.

Il n'est pas surprenant que les planificateurs étatsuniens aient adopté une attitude positive face à la croissance de l'EI, étant donné les détails sur les préférences politiques des États-Unis que l'on trouve dans le mémorandum bien connu de la Defense Intelligence Agency (DIA) datant de 2012, qui expliquait qu'"il existe la possibilité d'établir une principauté salafiste déclarée ou non en Syrie orientale, et c'est exactement ce que veulent les puissances qui soutiennent l'opposition, afin d'isoler le régime syrien", avec le mot "Salafiste".

L'EI a continué à contrôler la majeure partie de la province de Deir Ezzor pendant les trois années suivantes, à l'exception notable des parties de la ville de Deir Ezzor, qui étaient assiégées par l'EI mais sous le contrôle du gouvernement et protégées par l'armée syrienne. Dans ses sections de la ville, l'EI a introduit la police religieuse, selon le modèle saoudien, dirigée par un Comité pour la promotion de la vertu et la prévention du vice, et a rempli les écoles avec des enseignants de Tunisie, d'Irak et du Maroc, qui devaient mettre en œuvre le programme d'enseignement de l'EI. La chimie, la physique, la philosophie, les sciences sociales et les mathématiques ont été éliminées.
 

L'EI a mené de grandes offensives pour prendre la ville entièrement en cécembre 2014 et septembre et octobre 2015. L'un des principaux objectifs de l'EI était de capturer l'aéroport Deir Ezzor. Le contrôle de l'aéroport était crucial pour l'armée syrienne, car il permettait au gouvernement d'acheminer par avion des fournitures militaires à ses forces dans la ville, ainsi que de la nourriture pour les habitants de la ville.

En septembre 2016, les forces étatsuniennes bombardèrent de façon controversée les positions de l'armée syrienne sur Jabal al-Tharda, tuant 100 soldats syriens et détruisant les chars et l'artillerie de l'armée syrienne. Cela a permis à l'EI d'avancer sur la montagne et de s'emparer des zones stratégiques nécessaires pour poursuivre son assaut sur la ville et rendre plus difficile pour le gouvernement syrien de réapprovisionner ses forces par voie aérienne.

Les planificateurs étatsuniens ont affirmé que le bombardement de l'armée syrienne était accidentel, suggérant qu'ils avaient confondu les positions de l'armée syrienne avec celles de l'EI, et que l'EI était la cible visée. Il y a des preuves du contraire, à savoir que les bombardements n'étaient pas une erreur et que les planificateurs étatsuniens voulaient cibler l'armée syrienne, comme l'ont expliqué en détail ici le journaliste Gareth Porter et l'universitaire australien Tim Anderson ici.

Enfin, en septembre 2017, l'armée syrienne a réussi à briser le siège de l'EI, à libérer la ville et à chasser l'EI de la province.

Les planificateurs étatsuniens considèrent Nosra comme un allié

Le schéma des bombardements étatsuniens en Syrie suggère également que les planificateurs étatsuniens considèrent Nosra comme un allié dans la lutte contre le gouvernement syrien. La campagne de bombardement des États-Unis contre la Syrie a largement évité de cibler Nosra et s'est plutôt concentrée sur l'EI.  Les efforts des États-Unis pour dégrader l'EI semblent avoir été entrepris au moins en partie pour le bénéfice de Nosra.

Les États-Unis ont lancé une vaste campagne de bombardement contre l'EI en août 2014, après avoir pris de l'ampleur pendant plus d'un an, après avoir conquis plusieurs grandes villes irakiennes et syriennes, dont Raqqa, Fallujah, Ramadi et, plus important encore, Mossoul, et après que l'organisation eut menacé de marcher sur Bagdad et Erbil, la capitale du Kurdistan irakien.  Le président Obama a déclaré qu'il s'était abstenu de lancer des opérations militaires contre l'EI pendant la progression rapide de l'organisation à travers l'Irak occidental afin de faire pression sur le Premier ministre irakien d'alors, Nuri al-Maliki, pour qu'il démissionne.  Lorsqu'Obama a finalement lancé une campagne de bombardement contre l'EI, il a affirmé que cela avait pour but d'empêcher un éventuel génocide auquel la minorité irakienne Yezidi pourrait être confrontée (ceci n'était étrangement pas préoccupant tant que Maliki n'avait pas accepté de démissionner).  Les experts de la politique étrangère étatsunienne ont toutefois suggéré tranquillement une autre motivation. Le New York Times rapportait à l'époque que "les analystes considéraient que l'organisation [Nosra] est bien placée pour tirer profit des bombardements étatsuniens qui pourraient affaiblir l'État islamique [EI].

Que les planificateurs étatsuniens considéraient Nosra comme leur allié était évident quelques semaines plus tard, en septembre 2014, quand les Etats-Unis ont lancé des frappes aériennes contre le prétendu Groupe Khorasan. Plus précisément, les frappes ont visé Muhsin al-Fadhli, un commandant de Nosra, membre de longue date d'Al-Qaïda et associé d'Oussama Ben Laden. Al-Fadhli aurait planifié des attaques contre des cibles occidentales, opérant sous la protection de Nosra.

Alors qu'il était clair pour la plupart des observateurs que le groupe Khorasan était un groupe de combattants et de commandants appartenant à Nosra, les responsables étatsuniens ont pris la peine de suggérer qu'ils ne frappaient pas Nosra lui-même, mais plutôt une organisation prétendument séparée, qu'ils appelaient le groupe Khorasan.

Dans le communiqué de presse du Commandement central des États-Unis (CENTCOM) annonçant les bombardements, les responsables étatsuniens ont déclaré qu'ils ne visaient pas le Front de Nosra "dans son ensemble", mais plutôt le "Groupe Khorasan dont l'objectif n'est pas de renverser le régime d'Assad ou d'aider le peuple syrien". Implicitement ce qui apparaît dans cette déclaration est l'affirmation douteuse que Nosra aide le peuple syrien.

Le libellé du communiqué de presse suggère que les planificateurs étatsuniens ne s'opposaient pas à Nosra parce qu'il se battait pour renverser Assad (un objectif conforme à la politique officielle étatsunienne) et qu'ils n'avaient pris de mesures contre le groupe dit Khorasan que parce qu'il avait planifié des attaques terroristes contre des cibles occidentales.

Des chercheurs du Long War Journal ont observé que le CENTCOM faisait une fausse distinction entre le Groupe Khorasan et Nosra, étant donné que Nosra lui-même considérait les bombardements des États-Unis comme une attaque contre l'organisation au sens large.

Une autre cible des attaques de septembre semble avoir été l'ancien espion français et fabricant de bombes de Nosra, David Drugeon. La réaction des groupes rebelles parrainés par les États-Unis (qui suivaient Drugeon) aux attaques aériennes suggère également qu'il était notoire que Nosra et les agences de renseignement étaient des alliés. McClatchy rapporte que "Les rebelles syriens se sont dits surpris lorsque des missiles étatsuniens ont pris pour cible Drugeon le 23 septembre dans la première série de frappes aériennes étatsuniennes en Syrie. Ils s'attendaient à ce que l'action étatsunienne vise l'État islamique, mais pas aussi le Front Nosra, qui a travaillé en étroite collaboration avec les rebelles dans leurs efforts pour renverser le gouvernement du président Bachar al Assad [c'est moi qui souligne]." Les planificateurs étatsuniens ont ciblé Drugeon dans une autre frappe sur sa voiture en novembre 2014.

En mars 2015, les planificateurs étatsuniens ont bombardé à nouveau les cibles de Nosra, après que des cpmbattants de Nosra aient attaqué un groupe rebelle soutenu par les Etats-Unis du mouvement Hazm (avec lequel Nosra avait déjà collaboré, comme décrit ci-dessus), capturant leur base et leurs armes, y compris des armes antichars TOW fournies par les Etats-Unis.  Le communiqué de presse du CENTCOM mentionne à nouveau le groupe Khorasan par son nom plutôt que Nosra.

En juillet 2015, des rebelles formés par les Etats-Unis, connus sous le nom de " Division 30 ", ont été attaqués par des militants de Nosra après l'entrée de la division en Syrie pour combattre l'EI. Cependant, les responsables étatsuniens ne comprenaient pas pourquoi Nosra les attaquerait.  Le New York Times explique que les cpmbattants militaires étatsuniens "ne s'attendaient pas à une attaque du Front al Nosra". En fait, les responsables ont déclaré vendredi, ils s'attendaient à ce que le Front al Nosra accueille la Division 30 comme un allié dans sa lutte contre l'Etat islamique. . . Ce n'était pas censé se passer comme ça, a déclaré un ancien haut fonctionnaire étatsunien. . . .  Un haut responsable du Département de la défense a reconnu que la menace pesant sur les stagiaires et leurs recruteurs syriens avait été mal jugée et a déclaré que les responsables essayaient de comprendre pourquoi le Front Nosra avait fait fi des stagiaires. . . Les dirigeants de la Division 30 appelèrent tous les insurgés nationalistes syriens à "rester fermes et proactifs" contre ce qu'ils appelaient une attaque non provoquée, et demandèrent aux "frères du Front al Nosra" d'"arrêter le carnage et de préserver l'unité". En réponse, les planificateurs étatsuniens ont lancé d'autres attaques aériennes contre les cibles de Nosra.

En avril 2016, les planificateurs étatsuniens ont bombardé plusieurs cibles de Nosra, mais une fois de plus, ils ont utilisé le nom Khorasan pour décrire la cible de leurs attaques et rappelé aux observateurs que le groupe Khorasan planifiait des attaques contre l'Occident pour justifier la frappe. Foreign Policy a rapporté que "le porte-parole du Pentagone Peter Cook a pris soin lundi de dépeindre Al-Suri [la cible de la frappe aérienne] comme un membre d'Al-Qaïda plutôt que d'al-Nosra".

Un mois plus tard, en mai 2016, après le massacre par les militants de Nosra de 19 villageois alaouites de la ville de Zara dans la province de Hama, les responsables étatsuniens ont rejeté les offres russes de coordonner les frappes aériennes contre Nosra, que les forces aériennes russes menaient conjointement avec les résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU. Les responsables étatsuniens ont souligné une fois de plus que les États-Unis se concentraient sur le ciblage de l'EI et non de Nosra. Jeff Davis, porte-parole du Pentagone, a expliqué : "Nous ne collaborons ni nous ne nous coordonnons avec les Russes sur aucune opération en Syrie. Les opérations russes soutiennent et habilitent le régime d'Assad et nous nous concentrons uniquement sur la dégradation et la défaite[ de l'EI]".

En novembre 2016, les planificateurs étatsuniens ont finalement semblé renverser la tendance et ont commencé à cibler plus largement le Front al Nosra. Ils ont reconnu l'accord tacite antérieur entre les États-Unis et les militants de Nosra qu'ils bombardaient à présent. Le Washington Post rapporte que "les responsables qui ont soutenu le changement ont déclaré que l'administration Obama ne pouvait plus tolérer ce que l'un d'entre eux a décrit comme "un accord avec le diable", par lequel les États-Unis ont largement retenu leur feu contre al-Nosra parce que le groupe était populaire auprès des Syriens dans les zones contrôlées par les rebelles et a favorisé l'objectif étatsunien d'exercer une pression militaire sur Assad".

Quel était alors le but des bombarde,ents sur le prétendu groupe Khorasan ? Deux raisons semblent évidentes. La première est que les planificateurs étatsuniens ont pris pour cible des militants de Nosra, comme Muhsin al-Fadhli et David Drugeon, parce qu'ils planifiaient en fait des attaques terroristes contre des cibles occidentales (comme ils l'ont déclaré publiquement). Bien que les Etats-Unis aient approuvé les efforts de Nosra pour combattre le gouvernement syrien, ils ne pouvaient pas permettre qu'une attaque terroriste ait lieu en Occident, et ont donc pris des mesures militaires proactives pour empêcher de telles attaques spécifiques, mais pas pour miner Nosra en général.

La deuxième raison semble être que les planificateurs étatsuniens ont entrepris de telles frappes aériennes pour envoyer des messages pour avertir Nosra que l'attaque des forces rebelles étatsuniennes (comme la Division 30) en Syrie était une ligne rouge à ne pas franchir. Tant que Nosra concentrera ses efforts sur la lutte contre Assad (conformément aux objectifs étatsuniens), ils ne seront pas soumis aux attaques étatsuniennes. Les quelques attaques aériennes menées par les planificateurs étatsuniens contre Nosra, en réponse à des actions spécifiques et inacceptables de Nosra, en seraient la preuve. En d'autres termes, aussi longtemps que Nosra collaborerait avec des groupes rebelles soutenus par les Etats-Unis (ce que la plupart d'entre eux faisaient, comme décrit ci-dessus), ils ne seraient pas ciblés.

Ce qui est clair, c'est que les planificateurs étatsuniens ont adopté à l'égard de Nosra une approche quelque peu différente de celle qu'ils ont adoptée à l'égard de l'EI.  Les planificateurs étatsuniens ont entrepris une campagne massive de bombardement contre l'EI dans certaines zones, sachant que cela renforcerait Nosra. Les bombardements étatsuniens ont largement détruit les capitales de l'EI à Mossoul en Irak et à Raqqa en Syrie. Les Etats-Unis ont bombardé les cibles de Nosra, mais ces bombardements étaient rares et semblaient répondre à des situations très spécifiques et exceptionnelles où Nosra semblait devenir un voyou. Les planificateurs étatsuniens n'ont entrepris aucune campagne de bombardement à grande échelle contre Nosra dans la province d'Idlib, qu'ils contrôlent par exemple. En fait, les planificateurs étatsuniens encourageaient explicitement leurs mandataires de l'ASL à coopérer avec Nosra à Idlib.

Malgré la campagne de bombardement soutenue des États-Unis contre l'EI, les planificateurs étatsuniens ont toujours considéré que les gains de l'EI contre le gouvernement syrien étaient parfois utiles, comme l'a indiqué le secrétaire Kerry, et comme le montrent les événements de Yarmouk, Palmyre et Deir Ezzor, décrits plus haut.

Conclusion

Les éléments de preuve présentés ci-dessus montrent que les brigades soutenues par les États-Unis et connues sous le nom d'armée syrienne libre ont collaboré avec des groupes rebelles extrémistes affiliés à Al-Qaïda, en particulier le Front al Nosra, dans bon nombre des batailles les plus cruciales du conflit syrien. Comme les États-Unis et leurs alliés du Golfe ont financé et soutenu l'ASL, sur les plans financier, militaire et médiatique, il est raisonnable de penser que les États-Unis ont collaboré avec Al-Qaïda, ne serait-ce qu'indirectement. Cela contredit les affirmations constantes faites dans la presse occidentale, y compris parmi les militants de gauche, selon lesquelles le gouvernement syrien aurait tenté de soutenir des groupes rebelles extrémistes afin de discréditer l'opposition syrienne " modérée ", dans le cadre d'un prétendu appel à l'Occident. En fait, c'est exactement le contraire, comme en témoignent les récentes victoires du gouvernement syrien contre le Front al Nosra et l'EI. S'il est vrai que les États-Unis n'ont jamais eu le choix binaire de soutenir le gouvernement Assad, d'une part, ou les extrémistes d'Al-Qaïda, d'autre part, il est clair qu'en fait les États-Unis ont choisi de soutenir Al-Qaïda, sous la forme de Nosra. Les planificateurs étatsuniens l'ont fait pour renverser le gouvernement Assad et affaiblir ainsi ses principaux rivaux régionaux, l'Iran et le Hezbollah. Sans surprise, l'intervention étatsunienne en Syrie a eu des conséquences terribles pour le peuple syrien, car le conflit entre les rebelles et l'armée syrienne a ruiné une grande partie du pays. Un tel résultat était facile à prédire, et pourtant les planificateurs étatsuniens acheminaient des quantités massives d'armes dans le pays, généralement par l'intermédiaire de leurs partenaires saoudiens et qatariens. De plus, vivre sous la domination d'Al-Qaïda n'est pas quelque chose que les Syriens, y compris les sunnites syriens, accueillent favorablement, et pourtant les planificateurs étatsuniens ont soutenu la montée d'Al-Qaïda en Syrie afin d'atteindre leurs propres objectifs de politique étrangère. On prétend souvent que les planificateurs étatsuniens cherchent à "stabiliser" le Moyen-Orient. Cependant, l'intervention étatsunienne en Syrie rappelle une fois de plus que la politique étatsunienne dans la région a cherché à faire exactement le contraire, au prix de grandes souffrances humaines pour les Syriens, comme elle l'a fait pour les Irakiens et les Libyens avant eux.