Les travailleurs âgés condamnés par la Covid (Unherd)

Les travailleurs âgés condamnés par la Covid
Article originel : The older workers condemned by Covid
Par Ian Birell
Unherd

Des milliers de personnes se sont retrouvées au chômage à cause de la pandémie. Pour les plus de 50 ans, il pourrait s'agir d'une condamnation à vie.

Il y a cinq mois, Sandra Ackland est devenue l'une des millions d'ouvriers britanniques mis à pied après le début du confinement. Ses revenus ont chuté de 400 £ par mois. Mais elle n'était pas trop inquiète puisqu'elle vivait soigneusement selon ses moyens, venait de commencer un nouvel emploi de cadre commercial et avait commencé à travailler à domicile avant la pandémie, après avoir quitté la banlieue de Londres pour vivre sur la côte à Camber Sands, dans l'East Sussex.

Puis le mois dernier, après que le chancelier Rishi Sunak eut commencé à assouplir le soutien de l'État à son programme de maintien de l'emploi, elle a été licenciée. Elle a donc directement trouvé un emploi de serveuse de boissons et de nourriture cinq jours par semaine dans un bar de plage local. Elle a ajouté un autre emploi de femme de ménage pour les locations de vacances. "Je n'aurais jamais pensé un instant que je serais au salaire minimum dans un bar de plage alors qu'il y a seulement un an, je travaillais dans un bureau et gagnais 45 000 £", dit-elle.

Ackland est la mère d'une fille qui a des problèmes de santé mentale et son beau-fils adolescent est autiste. Elle a 50 ans, un âge difficile alors que de sombres nuages de tempête économique s'amoncellent ; d'énormes pertes d'emplois sont annoncées presque quotidiennement et plusieurs secteurs clés, du divertissement à la vente au détail, sont en crise. Elle n'est pas abattue. Au contraire, elle passe son temps libre à créer sa propre entreprise, à créer un site web et à commencer à vendre des produits personnalisés, reprenant déjà quelques affaires d'anciens clients. "Je pense simplement que les gens de mon âge doivent être capables de s'adapter au changement", dit-elle. "J'ai peut-être de la chance de pouvoir me réinventer, car je sais que certaines personnes ont du mal à s'adapter et deviennent lugubres".

Le changement peut être difficile à gérer. Il est particulièrement difficile pour les personnes âgées, qui ont passé des décennies à faire le même travail et ont vu leur entreprise et leur avenir soudainement brisés par une maladie qui a éclaté en Chine. Nous entendons régulièrement parler de noms connus, de British Airways à Marks & Spencer, qui licencient un grand nombre de personnes, tandis que des milliers de petites entreprises et de travailleurs indépendants luttent pour leur survie. Nous sommes au bord d'une catastrophe économique tout en étant confrontés à une pandémie qui met en évidence des failles béantes dans la société, alors même qu'elle accélère d'énormes changements dans notre façon de vivre et de travailler.

On a, à juste titre, accordé une attention considérable aux jeunes générations touchées sur plusieurs fronts par cette crise. Mais une autre partie de la société pourrait, en fin de compte, souffrir encore plus de ces événements turbulents. Certains analystes craignent que les plus touchés soient les travailleurs âgés, la pandémie dévastant leur santé mentale et physique ainsi que leur richesse. De nombreux hommes et femmes dans la cinquantaine et le début de la soixantaine pourraient ne plus jamais avoir d'emploi permanent, tombant dans un gouffre financier qui ronge leur estime d'eux-même au moment même où l'âge d'obtention de la pension de l'État augmentera plus tard dans l'année.

Les données officielles montrent que les personnes les plus touchées par la pandémie sont celles qui se trouvent au début et à la fin de la tranche d'âge de la population active. Cela soulève des questions aux deux extrémités du marché du travail. Mais elle pose également un nouveau problème à notre société qui vieillit rapidement. Lors de la dernière période de chômage en Grande-Bretagne, à l'époque de Thatcher, il était tout simplement admis que les sexagénaires prendraient leur retraite, mais les choses ont changé : "La nécessité de remettre les plus de 60 ans au travail n'avait jamais été envisagée auparavant en période de récession. C'est une chose nouvelle pour ce pays - mais nous ne pouvons pas les faire disparaître du marché du travail", déclare Emily Andrews, responsable de la recherche au Centre pour mieux vieillir.

De nombreuses personnes dans la cinquantaine vivront encore plusieurs décennies. Pourtant, leurs statistiques sont sombres. Même avant la pandémie - après des années d'expansion de l'emploi - on comptait un million de personnes âgées de 50 à 64 ans que l'on croyait "involontairement sans emploi". Les citoyens qui ont atteint leur cinquantaine représentent également près de la moitié des travailleurs indépendants, leur nombre ayant augmenté de près des deux tiers au cours de la dernière décennie - et c'est le groupe le moins protégé par les interventions de Sunak. Une étude récente du Centre for Ageing Better et de l'Institut pour l'apprentissage et le travail a révélé que le nombre de travailleurs âgés bénéficiant de prestations liées au chômage a déjà presque doublé à cause du virus, passant de 304 000 en mars à 588 000 en juin, et que 400 000 autres devraient perdre leur emploi lorsque les congés prendront fin à l'automne.

Ce sont des chiffres terrifiants. Mais il y a pire. L'une des raisons de cette croissance du travail indépendant des personnes âgées est que les travailleurs de plus de 50 ans ont du mal à trouver un nouvel emploi, que ce soit en raison de préjugés, d'un manque perçu de compétences technologiques ou de problèmes de santé. Une étude menée par Business in the Community en février, avant que la plupart des gens n'entendent parler du coronavirus, a montré qu'à peine un tiers des personnes de cette tranche d'âge qui perdent leur emploi en trouvent un nouveau. D'autres se retrouvent dans l'économie du gigue ou coincés dans des emplois subalternes qui gaspillent des compétences acquises pendant des décennies. Les préjugés liés à l'âge touchent particulièrement les femmes : une autre étude a montré que les femmes de plus de 50 ans ont jusqu'à 25 fois moins de chances d'être convoquées à un entretien d'embauche que celles qui ont la vingtaine.

Et puis il y a toutes les personnes qui se sont lancées seules dans la course à l'emploi et les trajets quotidiens, et dont beaucoup se retrouvent aujourd'hui confrontées à des difficultés inattendues alors qu'elles tentent de s'accrocher à un travail en free-lance. "Il y a beaucoup de gens comme moi qui ont abandonné les emplois conventionnels, mais beaucoup d'entre eux se débattent aujourd'hui", déclare Steve Moore, qui a eu son dernier "véritable emploi" à 40 ans et qui a depuis prospéré en faisant différents travaux de conseil au cours des 15 dernières années.

Steve Moore, ancien directeur général du Big Society Network de David Cameron, affirme que les gens sont désespérés : "La permission n'a pas aidé les travailleurs indépendants, alors que ce sont aussi les premiers à être licenciés lorsque les entreprises ont besoin de faire des économies, car ils protègent leur propre personnel. Beaucoup travaillent également dans des secteurs qui sont vraiment mal en point comme les événements, les médias, la musique et l'hôtellerie. Pendant ce temps, il n'y a pas les habituelles réceptions et conférences où l'on peut faire du réseautage, ces rencontres fortuites qui mènent au travail".

Paul Clarke, un ancien consultant en gestion de 52 ans, est un exemple typique de ce type de situation. Il y a dix ans, il a décroché un emploi dans le domaine de la technologie pour devenir photographe et se lancer dans une carrière créative. Il a brillamment réussi, allant même jusqu'à décrocher le contrat européen pour les Oscars, jusqu'à ce qu'une pandémie frappe la Grande-Bretagne. "En deux semaines, j'avais perdu des commandes à six chiffres", m'a-t-il dit. "Je ne pense pas que les réceptions de l'industrie cinématographique seront de nouveau organisées en Europe avant plusieurs années."

Clarke a manqué tous les cadeaux de l'Etat de Sunak, a passé le premier mois de la pandémie à apprendre de nouvelles compétences vidéo, et a depuis réussi à reconstruire près de la moitié de ses revenus en "prenant des emplois que je n'aurais pas touchés il y a six mois". Il se dit "gratte-papier" et est convaincu de pouvoir survivre à un ralentissement économique ; certaines craintes pourraient être les plus graves depuis le début du XVIIIe siècle. Mais il y a un effet d'entraînement, puisqu'il a cessé de passer des contrats à ses collègues dans son domaine - et il connaît plusieurs personnes qui se débattent, dont une qui doit vendre sa maison pour survivre.

Clarke a toujours des enfants à l'école, tandis que les parents âgés de sa femme ont besoin d'aide. Il souligne qu'il s'agit de la génération sandwich : elle s'occupe souvent de parents dont la santé se détériore tout en continuant à subvenir aux besoins de leurs enfants. Ces deux défis sont devenus plus difficiles à relever dans le contexte de la pandémie, avec les inquiétudes que suscitent les maisons de soins, les écoles fermées et l'effondrement du marché du travail. Les personnes ayant des responsabilités de soins ou souffrant d'un handicap, qui sont généralement plus âgées, sont particulièrement vulnérables aux pertes d'emploi ainsi qu'aux problèmes de santé mentale.

C'est un tableau sombre pour des personnes qui auraient pu se réjouir d'un retour en douceur à leurs années de travail. On croit à tort que cette génération a remboursé ses hypothèques et vit dans une relative prospérité. Mais le mois dernier, 617 000 personnes de plus de 50 ans ont bénéficié du crédit universel, ce qui signifie qu'elles doivent avoir des économies de moins de 16 000 livres sterling. C'est aussi la génération qui a perdu la sécurité des régimes de retraite à prestations définies dont bénéficiaient ses prédécesseurs - et beaucoup pourraient se retrouver à la rue pendant plusieurs décennies. Le nombre de locataires de plus de 50 ans a plus que doublé au cours de la dernière décennie, ce qui pourrait les rendre vulnérables lorsque l'interdiction d'expulsion sera levée dimanche.

Une enquête réalisée l'année dernière a montré que de nombreuses personnes pensaient déjà avoir pris leur retraite trop tôt, un tiers d'entre elles déclarant avoir perdu tout but dans la vie après avoir quitté leur travail. Le premier mois à la maison peut être amusant dans le jardin ou sur le terrain de golf, mais qu'en est-il des 50 années suivantes - surtout s'il n'y a pas d'argent pour réaliser des rêves de longue date à la retraite, sans parler de l'argent pour une aide supplémentaire aux soins lorsque la santé commence à décliner ? "C'est presque comme une souffrance silencieuse", a déclaré Stuart Lewis, fondateur de Rest Less, un site d'emploi numérique pour les plus de 50 ans. "Ce pays connaît une épidémie de solitude qui est particulièrement aiguë en période de post-retraite. Les gens bénéficient d'une stimulation sociale sur leur lieu de travail et je pense que l'impact de cette situation se fera sentir pendant très longtemps".

Les économistes ont également de plus en plus l'impression que cette crise sera plus proche de celle qui a suivi la crise bancaire de 2008 aux États-Unis, qui a particulièrement touché les travailleurs âgés, plutôt que de la version britannique qui a vu les salaires stagner mais le nombre d'emplois augmenter, en particulier pour les personnes âgées. Aux États-Unis, les travailleurs âgés ont mis près de deux fois plus de temps que leurs jeunes collègues à trouver un nouvel emploi, ce qui les a contraints à subir des réductions de salaire bien plus importantes pour pouvoir réintégrer le marché du travail. Une analyse a révélé que les hommes d'une soixantaine d'années acceptaient des salaires plus d'un tiers inférieurs à ceux d'avant, contre une baisse de seulement 1,5 % pour leurs collègues de trois décennies plus jeunes. Beaucoup ont fini par puiser dans leur épargne-retraite, accumulant ainsi des problèmes pour les années à venir.

Parmi les séquelles de cette crise étatsunienne chronique, on peut citer les "morts du désespoir" mises en évidence par l'économiste britannique Angus Deaton, lauréat du prix Nobel, et sa femme Anne Case. Ce couple d'universitaires de Princeton a montré comment des hommes et des femmes en âge de travailler, sans diplôme universitaire de quatre ans, mouraient en grand nombre de suicide, d'overdoses de drogue et de maladies du foie liées à l'alcool, provoquant une baisse de l'espérance de vie aux États-Unis. Parmi les causes qu'ils ont identifiées figurent les pertes d'emploi dans le contexte du déclin de l'industrie manufacturière qui a entraîné une baisse des revenus et une moindre sécurité financière - "cette perte d'opportunités à long terme et la perte de sens et de structure de la vie", selon Deaton. Il a été suggéré que des préoccupations similaires ont commencé à atteindre la Grande-Bretagne avant même l'arrivée de la Covid-19.

La technologie est considérée comme un facteur nouveau, amplifié par le passage rapide en ligne de secteurs tels que le commerce de détail pendant la pandémie. Il est certain que les jeunes travailleurs sont des "digital natives", tout en étant moins chers à l'emploi. Mais beaucoup de quinquagénaires utilisent des ordinateurs depuis une vingtaine d'années et se sentent très à l'aise dans l'environnement numérique. Quoi qu'il en soit, le gouvernement devra offrir une formation sur mesure aux travailleurs plus âgés pour aider beaucoup d'entre eux à s'adapter et à retourner sur le lieu de travail au moment où il se réveille avec un nouveau mal de tête intensifié par cette misérable pandémie.

La dernière chose dont la Grande-Bretagne a besoin aujourd'hui, c'est que les jeunes et les vieux générations se battent les uns contre les autres pour récupérer les bénéfices de la récession, surtout lorsque les blessures de Brexit restent vives et que les jeunes d'une vingtaine d'années sont plus pauvres que leurs prédécesseurs. Mais les décideurs politiques ne doivent pas non plus ignorer la gravité des problèmes auxquels sont confrontés de nombreux travailleurs âgés. Car il ne fait aucun doute que dans une société qui vieillit rapidement, il est désastreux, en termes économiques, humains et sociétaux, d'avoir des pans entiers de personnes économiquement inactives dans la cinquantaine et la soixantaine.

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