Trump défend Acosta, mais examinera l'affaire Epstein (AP)

Trump défend Acosta, mais examinera l'affaire Epstein
Article originel : Trump defends Acosta but will look into Epstein plea deal
Par Michael Biesecker, Darlene Superville et Kevin Freking*
AP

(c) AP

WASHINGTON (AP) - Le président Donald Trump a déclaré mardi qu'il examinerait " de très près " le traitement par le ministre du Travail Alex Acosta d'une affaire de trafic sexuel impliquant Jeffrey Epstein, un milliardaire actuellement emprisonné. Mais il semblait aussi se tenir aux côtés du fonctionnaire de son Cabinet, louant la performance d'Acosta au travail et disant qu'il se sentait " très mal " pour lui.

Quant à Epstein, Trump - qui avait un jour fait l'éloge du financier en le qualifiant de " type formidable " -, il s'est distancié du gérant de fonds spéculatifs maintenant accusé d'abuser des mineurs, affirmant que les deux avaient eu une dispute il y a une quinzaine d'années environ. "Je n'étais pas un de ses fans, je peux vous le dire," a déclaré Trump.

Ses commentaires sont venus alors qu'un certain nombre de candidats démocrates à la présidence et les chefs de parti ont exigé qu'Acosta, un ancien procureur fédéral dans le sud de la Floride, démissionne ou soit licencié pour son rôle dans un accord secret de plaidoyer en 2008 qui a permis à Epstein d'éviter les poursuites fédérales après les allégations qu'il a agressé de adolescentes.

Epstein a plaidé non coupable lundi à de nouvelles accusations de trafic sexuel d'enfants. Les procureurs fédéraux de New York l'accusent d'avoir maltraité des dizaines de mineures au début des années 2000, de leur avoir payé des centaines de dollars en espèces pour des massages, puis de les avoir agressées à son domicile en Floride et à New York. Il pourrait risquer jusqu'à 45 ans de prison s'il est reconnu coupable.

S'adressant aux journalistes mardi, Trump a loué Acosta à plusieurs reprises, le qualifiant comme " vraiment un grand secrétaire du travail " et de " très bon " dans son travail. Il a suggéré qu'il n'est pas inhabituel de trouver les erreurs du passé si on regarde assez attentivement.

"Vous savez, si vous regardez les décisions des autres, qu'il s'agisse d'un procureur étatsunien, d'un procureur adjoint ou d'un juge, si vous revenez à il y a 12 ou 15 ans ou 20 ans et regardez leurs décisions passées, je pense que vous verriez probablement qu'ils souhaiteraient peut-être avoir agi autrement", a déclaré Trump.

En des termes sympathiques qui semblaient faire écho à ses déclarations d'appui à Brett Kavanaugh, qui avait été accusé d'inconduite sexuelle alors qu'il était jeune homme, Trump a également dit qu'il se sentait "très mal" pour Acosta "parce que je le connais comme quelqu'un qui travaille si fort et a fait un si bon travail".

Néanmoins, il a déclaré que son administration reviendrait pour examiner " de très près " les circonstances de l'accord qui a permis à Epstein d'éviter d'être poursuivi pour des accusations fédérales, de plaider coupable à des accusations moindres portées par l'État et de purger 13 mois de prison, au cours desquels il a pu quitter la prison pour aller à son bureau pendant la journée.

L'ancienne attachée de presse de Trump, Sarah Sanders, avait déclaré en février que la Maison-Blanche examinait le rôle d'Acosta dans l'accord avec Epstein. La Maison-Blanche n'a pas répondu aux questions répétées sur l'existence d'une telle enquête et, le cas échéant, sur ses conclusions.

Acosta lui-même a réagi mardi sur Twitter, ignorant les appels à sa démission et attribuant les accusations portées contre Epstein à New York à de nouvelles preuves qui "offrent une occasion importante de mieux le traduire en justice ".

"Les crimes commis par Epstein sont horribles, et je suis heureux que les procureurs de New York avancent dans une affaire fondée sur de nouvelles preuves ", a-t-il ajouté sur Twitter.

Au Capitole, un grand nombre de démocrates ont appelé à la démission d'Acosta, dont la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, qui l'a accusé sur Twitter d'avoir "conclu un accord déraisonnable avec Jeffrey Epstein, qui a tenu secret de jeunes victimes courageuses, les empêchant de demander justice".

Elle a dit aux journalistes mardi que ce n'était "nullement une surprise" Trump se tenait près d'Acosta. "Il le savait quand il l'a nommé au Cabinet, a-t-elle dit. "Ça se voit, c'est tout."

Le leader de la minorité au Sénat, Chuck Schumer, a déclaré que Trump devrait expliquer ses commentaires précédents sur Epstein.

Le président doit répondre de cela, et " Je ne me souviens pas " n'est pas une réponse acceptable dans ce cas-là ", a-t-il déclaré le New York Democrat devant le Sénat.

En 2002, Trump a déclaré au New York Magazine qu'il connaissait Epstein depuis 15 ans, le décrivant comme ayant " beaucoup de plaisir à être avec ".

"On dit même qu'il aime les belles femmes autant que moi, et beaucoup d'entre elles sont des jeunes. Il n'y a aucun doute là-dessus - Jeffrey aime sa vie sociale ", avait déclaré Trump. Les deux ont également été photographiés ensemble lors de fêtes dans les années 1990 et au début des années 2000.

Les républicains du Sénat ont critiqué les délits présumés d'Epstein, mais nombre d'entre eux ne se sont pas engagés sur la question de savoir si Acosta devait conserver son emploi.

Le leader de la majorité au Sénat, Mitch McConnell, R-Ky., a déclaré qu'il était "enclin à s'en remettre au président pour prendre cette décision." Lindsey Graham, R.S.C., présidente de la commission judiciaire du Sénat, a suggéré que son groupe d'experts pourrait examiner l'entente relative au plaidoyer d'Acosta " pour savoir comment elle s'est retrouvée hors des rails ".

Alan Garten, avocat de la Trump Organization, a depuis éloigné Trump d'Epstein, déclarant à Politico en 2017 que Trump " n'avait aucune relation avec M. Epstein et n'avait aucune connaissance de sa conduite ".

Le carnet d'adresses personnel d'Epstein, dont des copies ont été incluses dans des documents légaux, énumère de multiples numéros privés pour contacter Trump, son épouse Melania et sa fille Ivanka, ainsi que le majordome de Trump, son adjoint exécutif et le personnel de sécurité.

Pressé sur la nature de leur relation mardi, Trump a dit qu'il avait connu Epstein "car tout le monde à Palm Beach le connaissait", le décrivant comme "un habitué" de la ville en bord de mer où Trump passe plusieurs de ses week-ends d'hiver à son club privé Mar-a-Lago.

Trump a poursuivi en disant qu'il s'était disputé avec Epstein "il y a longtemps".

"Je ne crois pas lui avoir parlé depuis 15 ans. Je n'étais pas un fan", dit Trump.

La Maison-Blanche et l'Organisation Trump n'ont pas répondu immédiatement aux questions sur la nature de ce conflit. Mais dans des documents judiciaires, un avocat de Floride représentant plusieurs des victimes présumées d'Epstein a affirmé que le financier de Wall Street avait été exclu de Mar-a-Lago après un incident non spécifié impliquant une adolescente.

Dans une poursuite intentée en 2009 par un autre avocat, une femme identifiée dans les documents juridiques comme étant Jane Doe No. 102 a affirmé qu'elle avait 15 ans et travaillait à temps partiel à Mar-a-Lago lorsqu'elle a été recrutée en 1998 pour se rendre au manoir Epstein's Palm Beach pour lui fournir un massage. La femme, dont le père était responsable de l'entretien au club de Trump, a dit qu'elle a ensuite été gardée par Epstein comme esclave sexuelle pendant les quatre années suivantes. L'affaire de la femme contre Epstein a été réglée par la suite par des termes non divulgués.

Alors que Trump faisait campagne pour la présidence en juin 2016, une Californienne a porté plainte contre Trump et Epstein, affirmant qu'elle avait eu des relations sexuelles avec Trump dans le vaste manoir d'Epstein à New York à au moins quatre reprises durant l'été 1994, quand elle avait 13 ans. Trump a nié les allégations, et l'avocat de la femme a rempli des documents pour retirer volontairement la poursuite peu avant les élections de novembre.

Cet avocat, Thomas Meagher de Princeton, New Jersey, a refusé lundi de commenter l'affaire ou de dire pourquoi elle a été retirée.

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*Michael Biesecker, Darlene Superville et Kevin Freking, rédacteurs de Associated Press, ont contribué à cet article.

Traduction SLT avec DeepL.com

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