Etats-Unis. À l'intérieur d'une secte où les femmes sont marquées rituellement au fer et traitées "d'esclaves" (New York Times)

À l'intérieur d'un groupe secret où les femmes sont marquées.
Article originel : Inside a Secretive Group Where Women Are Branded
Par Barry Meier
New York Times, 17.10.17
 

Traduction SLT : Depuis la parution de cet article en octobre 2017, un article de Zero Hedge du 29.03.18 révèle que le chef du "groupe secret", M. Raniere, aurait été arrêté par la police : "Keith Raniere, cofondateur et dirigeant d'une secte secrète d'entraide appelée NXIVM, qui a été chassée de l'Arkansas lorsque Bill Clinton était gouverneur, a été arrêté par le FBI au Mexique et accusé de trafic sexuel. Raniere s'est enfui au Mexique en novembre dernier après que les autorités étatsuniennes aient commencé à interroger des "témoins et des victimes" liés à NXIVM, mais le trouver s'est avéré particulièrement difficile après que Raniere ait commencé à utiliser "un courrier électronique crypté en permanence et ait cessé d'utiliser son téléphone". L'article de Zero Hedge s'intitule : Le chef d'une secte liée à Clinton, qui a fait marquer des femmes à chaud a été arrêté pour trafic sexuel.
Cet article a été repris et traduit sur Fawke News sous le titre : Le chef d’une secte liée à Clinton a été arrêté par le FBI pour avoir organisé un réseau d’esclavage sexuel

Sarah Edmondson a quitté Nxivm après avoir été marquée sur sa peau lors d'un rituel secret. Crédit Ruth Fremson/The New York Times

ALBANY - En mars dernier, cinq femmes se sont réunies dans une maison près d'ici pour entrer dans une communauté secrète de femme (sororité) dont on leur a déclaré qu'elle avait été créée pou favoriser l'autonomisation des femmes.

Pour obtenir leur intégration dans le groupe, elles étaient tenues de donner à leur recruteur - ou "maître", comme il était appelé - des photographies nues ou d'autres documents compromettants et étaient averties que de telle "garantie" pouvait être rendue publique si l'existence du groupe était divulguée.

Les femmes, dans la trentaine et la quarantaine, appartenaient à une organisation d'entraide appelée Nxivm, qui est basée à Albany et qui a des sections dans tout le pays, au Canada et au Mexique.

Sarah Edmondson, une des participantes, a déclaré qu'on lui avait dit  qu'elle se ferait faire un petit tatouage dans le cadre de l'initiation. Mais elle n'était pas préparée pour la suite.

On a dit à chaque femme de se déshabiller et de s'allonger sur une table de massage, tandis que trois autres ont retenu ses jambes et ses épaules. Selon l'un d'entre eux, leur "maître", un haut responsable de Nxivm nommé Lauren Salzman, leur a demandé de dire : "Maître, s'il vous plaît, marquez-moi, ce serait un honneur".

Une femme médecin a procédé à l'utilisation d'un dispositif de cautérisation pour tatouer un symbole de 5 centimètres carré sous la hanche de chaque femme, une procédure qui a pris de 20 à 30 minutes. Pendant des heures, des cris étouffés et l'odeur de tissus brûlés ont rempli la pièce.

"J'ai pleuré tout le temps, se souvient Mme Edmondson." Je me suis dissocié de mon corps."

Depuis la fin des années 1990, on estime que 16 000 personnes se sont inscrites à des cours offerts par Nxivm (prononcer Nex-e-um), qui sont conçus pour favoriser l'épanouissement personnel en éliminant les barrières psychologiques et émotionnelles. La plupart des participants suivent des ateliers, comme les "Executive Success Programs" du groupe, et reprennent leur vie. Mais d'autres personnes sont devenues plus profondément attirées par le Nxivm, abandonnant carrières, amis et familles pour devenir les disciples de son leader, Keith Raniere, connu au sein du groupe sous le nom de "Vanguard".

Keith Raniere, fondateur de Nxivm, en 2009, Crédit Patrick Dodson.

Nxivm et M. Raniere, 57 ans, font depuis longtemps l'objet de controverses. D'anciens membres l'ont dépeint comme un homme qui manipulait ses adhérents, avait des rapports sexuels avec eux et exhortait les femmes à suivre des régimes de quasi-dénutrition pour atteindre le type de physique qu'il trouvait attirant.

Maintenant, alors que les discussions sur la fraternité secrète et l'image de marque ont circulé au sein du Nxivm, des dizaines de membres s'en vont. Les entrevues avec une douzaine d'entre elles dépeignent un groupe qui s'enfonce plus profondément dans des pratiques troublantes. De nombreux membres ont dit craindre que des confessions au sujet des indiscrétions qu'elles ont livrées soient utilisées pour les faire chanter.

Mark Vicente, cinéaste et ancien haut fonctionnaire de Nxivm, a déclaré qu'après avoir entendu parler de la société secrète, il a confronté M. Raniere.

"J'ai dit : " Quoi que vous fassiez, vous vous dirigez vers une explosion", a déclaré M. Vicente.

Plusieurs anciens membres ont demandé aux autorités de l'État d'enquêter sur les pratiques du groupe, mais les fonctionnaires ont refusé d'agir.

En juillet, Mme Edmondson a déposé une plainte auprès du ministère de la Santé de l'État de New York contre Danielle Roberts, ostéopathe autorisée et adepte de M. Raniere, qui a effectué son marquage, selon Mme Edmondson et une autre femme. Dans une lettre, l'agence a déclaré qu'elle n'enquêterait pas la Dre Roberts parce qu'elle n'agissait pas à titre de médecin de Mme Edmondson lorsque la marque lui a été faite.

Séparément, un enquêteur de la police d'État a déclaré à Mme Edmondson et à deux autres femmes que les fonctionnaires ne poursuivraient pas leur plainte criminelle contre Nxivm parce que leurs actions avaient été consensuelles, comme le montre une lettre.

Les organismes de réglementation médicale de l'État ont également refusé de donner suite à une plainte déposée contre un autre médecin affilié à Nxivm, Brandon Porter. Le Dr Porter, dans le cadre d'une "expérience", a montré aux femmes des séquences de film violents tandis qu'une machine à ondes cérébrales et une caméra vidéo enregistraient leurs réactions, selon deux femmes qui y ont participé.

Les femmes ont déclaré qu'elles n'avaient pas été averties que certains des clips étaient violents, y compris des images de quatre femmes assassinées et démembrées.

"S'il vous plaît regardez dans ce ASAP," a déclaré Jennifer Kobelt, une ancienne membre de Nxivm, dans sa plainte. "Cet homme doit être arrêté."

En septembre, les autorités ont déclaré à Mme Kobelt qu'elles avaient conclu que les allégations contre le Dr Porter ne correspondaient pas à la définition de "faute médicale" de l'organisme, comme l'indique leur lettre.

M. Raniere et d'autres hauts responsables de Nxivm, y compris Lauren Salzman, n'ont pas répondu aux courriels, lettres ou messages texte répétés demandant des commentaires. Le Dr Roberts et le Dr Porter n'ont pas non plus répondu aux demandes de renseignements.

D'anciens membres ont dit qu'à l'intérieur de Nxivm, ils sont dépeints comme des transfuges qui veulent détruire le groupe.

Il n'est pas clair de savoir combien de femmes ont été marquées ou quels fonctionnaires de Nxivm étaient au courant de cette pratique.

Une copie d'un message texte que M. Raniere a envoyé à une adepte indique qu'il savait que les femmes étaient marquées et que le dessin du symbole incorporait ses initiales.

"Ce n'était pas originellement prévu pour être mes initiales, mais ils l'ont légèrement réarrangé pour me rendre hommage", a écrit M. Raniere ("s'il s'agissait d'abraham lincolns ou d'initiales de Bill Gates, personne ne s'en soucierait").

A propos du message

Voici un extrait d'un message texte que M. Raniere a envoyé à une adepte féminine, suggérant qu'il savait que les femmes étaient marquées et que le dessin du symbole incorporait ses initiales.

".... Ce n'était pas initialement prévu comme mes initiales, mais ils l'ont légèrement réarrangé pour me rendre hommage (s'il s'agissait d'abraham lincolns ou d'initiales de Bill Gates, personne ne s'en soucierait). La signification et le design initial du symbole de la marque n'a rien à voir avec mes initiales..."

Rejoindre la confrérie

Mme Edmondson, qui vit à Vancouver et qui a aidé à mettre sur pied la section de Nxivm, a été ravie lorsque Lauren Salzman est arrivée en janvier pour réaliser des ateliers.

Les deux femmes, au début de la quarantaine, étaient proches et Mme Edmondson considérait Mme Salzman comme une confidente et un mentor.

"Lauren était quelqu'un que j'admirais vraiment en tant que rock star au sein de l'entreprise", a déclaré Mme Edmondson, une actrice qui a rejoint Nxivm il y a une dizaine d'années.

Lors de sa visite, Mme Salzman a dit qu'elle avait quelque chose de "vraiment incroyable " qu'elle voulait partager. "C'est un peu étrange et top secret et pour que je puisse vous en parler, vous devez me donner quelque chose en garantie pour vous assurer que vous n'en parlerez pas", se souvient Mme Edmondson.

La proposition semblait être un test de confiance. Après que Mme Edmondson a écrit une lettre détaillant des éléments confidentiels passés, Mme Salzman lui a parlé de la confrérie secrète.

Elle a dit qu'elle avait été formée comme une force pour le bien, une force qui pourrait se transformer en un réseau qui pourrait influencer des événements comme les élections. Pour devenir efficaces, les membres devaient surmonter les faiblesses que M. Raniere dénonçait comme étannt communes aux femmes - une nature trop émotive, un manquement aux promesses et une acceptation du rôle de victime, selon Mme Edmondson et d'autres membres.

La soumission et l'obéissance seraient utilisées comme outils pour atteindre ces objectifs, ont dit plusieurs femmes. La sororité comprenait des cercles, chacun dirigé par un "maître" qui recruterait six "esclaves", selon deux femmes. Avec le temps, ils recruteraient leurs propres esclaves.

"Elle a fait passer ça pour un camp d'entraînement de salopes", a dit Mme Edmondson.

Mme Edmondson et d'autres ont déclaré que pendant la formation, les femmes étaient tenues d'envoyer leurs textes à leurs maîtres qui disaient "Matin M" et "Nuit M." Pendant les exercices, un maître envoyait des SMS à ses esclaves "?" et elles avaient 60 secondes pour répondre "Prêt M.".

Les stagiaires qui échouaient devaient payer des pénalités, y compris le jeûne, ou pouvaient faire face à des punitions physiques, ont déclaré deux femmes.

En mars, Mme Edmondson est arrivée pour une cérémonie d'initiation chez Mme Salzman à Clifton Park, dans l'État de New York, une ville située à environ 32 kms au nord d'Albany, où vivent M. Raniere et quelques disciples. Après s'être déshabillée, elle a été conduite à une cérémonie à la chandelle, où elle a enlevé un bandeau et a vu les autres esclaves de Mme Salzman pour la première fois. Les femmes ont ensuite été conduites à une maison voisine, où le marquage a eu lieu.

Sarah Edmondson a montré la marque qu'on lui a faite sur la peau (c) Ruth Fremson/The New York Times

Au printemps, la communauté secrète s'est développée au fur et à mesure que les femmes se joignaient à différents cercles. Les esclaves ajoutaient chaque mois des 'garanties' compromettantes aux comptes Dropbox, et un document Google a été utilisé pour établir un calendrier de recrutement de nouvelles esclaves, ont déclaré plusieurs femmes.

A peu près à la même époque, une actrice, Catherine Oxenberg, a déclaré qu'elle avait appris que sa fille avait été initiée à la communauté.

"J'avais mal au ventre", a déclaré Mme Oxenberg, qui a joué dans la série télévisée "Dynasty" dans les années 80.

Mme Oxenberg s'inquiétait de plus en plus au sujet de sa fille de 26 ans, India, qui semblait émaciée par les régimes. Elle a déclaré à sa mère qu'elle n'avait pas eu de règles depuis un an et que ses cheveux tombaient.

Mme Oxenberg a déclaré qu'elle a invité sa fille à la maison à la fin mai pour essayer de l'éloigner du groupe.

Lorsque Mme Oxenberg l'a confrontée au sujet de la communauté secrète, sa fille a défendu ses pratiques.

"Elle a dit que c'était une expérience qui forgeait le caractère", a déclaré Mme Oxenberg.

Catherine Oxenberg a été informée que sa fille, India, faisait partie de la sororité secrète de Nxivm. Crédit Ruth Fremson/The New York Times

Les humains peuvent être nobles.

Au moment où le groupe secret prenait forme, Mark Vicente, le cinéaste, a été un fidèle disciple de M. Raniere pendant plus d'une décennie.

M. Vicente a déclaré qu'il avait été contacté par la mère de Mme Salzman, Nancy, co-fondatrice de Nxivm, connue sous le nom de "Préfet", après la sortie en 2004 d'un documentaire qu'il a co-réalisé et qui explorait la spiritualité et la physique.

Bientôt, M. Vicente suivait des cours qui, selon lui, l'ont aidé à exposer ses craintes et à apprendre des stratégies qui lui ont permis de se sentir plus résolu.

Il a également réalisé un documentaire intitulé "Encender el Corazón", ou "Ignite the Heart", qui adulait le travail de M. Raniere au Mexique.

"Keith Raniere est un activiste, un scientifique, un philosophe et, surtout, un humaniste ", déclare M. Vicente dans le film.

M. Raniere a utilisé ces mots pour se décrire. Sur son site Web, il a dit qu'il parlait avec des phrases complètes à l'âge de 1 an, qu'il maîtrisait les mathématiques à l'école secondaire à 12 ans et qu'il avait appris à jouer du piano avec un "niveau de concert". À 16 ans, il est entré au Rensselaer Polytechnic Institute à Troy, dans l'État de New York.

Avant Nxivm, il a aidé à diriger une entreprise appelée Consumers' Buyline Inc. qui offrait des rabais aux membres sur les produits d'épicerie et autres produits.

Au milieu des années 1990, plusieurs procureurs généraux de l'État ont enquêté sur un stratagème pyramidal présumé ; M. Raniere et ses associés ont accepté de l'arrêter.

Grâce à Nxivm, M. Raniere s'est transformé en un professeur du Nouvel Âge avec de longs cheveux et une façon de parler qui ressemble à celle d'un gourou.

"Les humains peuvent être nobles", dit-il sur son site Web. "La question est : allons-nous mettre en avant ce qui est nécessaire ?"

Selon de nombreux témoignages, M. Raniere dort le jour et sort la nuit pour jouer au volley-ball ou faire de longues promenades. Plusieurs femmes l'ont décrit comme un homme chaleureux, drôle et désireux de parler de sujets qui les intéressaient.

D'autres ont vu un autre côté. Nxivm a poursuivi plusieurs anciens membres, les accusant, entre autres, d'avoir volé ses secrets commerciaux.

M. Vicente a déclaré qu'il était au courant de la publicité négative, y compris une série de 2012 de l'Albany Times-Union qui décrivait des abus présumés à l'intérieur du Nxivm.

Le point de vue de M. Vicente a commencé à changer cette année après que sa femme ait été ostracisée lorsqu'elle a quitté Nxivm et qu'il a entendu des rumeurs sur la communauté secrète.

Mark Vicente et son épouse, Bonnie Piesse, tous deux anciens membres de Nxivm. M. Vicente a confronté Keith Raniere au sujet de la société secrète au sein du groupe. Crédit Ruth Fremson/The New York Times

M. Vicente a déclaré qu'il a obtenu des réponses évasives lorsqu'il a interrogé M. Raniere au sujet du groupe. M. Raniere a reconnu avoir donné à "cinq femmes la permission de faire quelque chose", mais il ne s'est pas étendu, si ce n'est qu'il a dit qu'il enquêterait, a dit M. Vicente.

M. Vicente a dit qu'il soupçonnait M. Raniere de lui avoir menti et qu'il aurait pu le faire avant. Soudain, les techniques de conscience de soi qu'il avait apprises lui sont apparues comme des outils qui avaient été utilisés pour le contrôler.

"Personne ne cherche à se faire dépouiller de sa personnalité, a-t-il déclaré. "Tu ne réalises pas ce qui se passe."

Les adeptes commencent à s'enfuir

En mai, Sarah Edmondson a commencé à reculer par rapport à son adhésion à la société secrète.

Son mari, Anthony Ames, qui était également membre de Nxivm, a appris l'existence de sa marque et le couple voulait en sortir.

Avant de démissionner, M. Ames s'est rendu dans les bureaux de Nxivm à Albany pour percevoir l'argent qu'il a dit que le groupe lui devait.

Il avait son téléphone cellulaire dans sa poche et a allumé son enregistreur.

Sur l'enregistrement, M. Ames dit à un autre membre que Mme Edmondson portait la marque et que d'autres femmes lui ont parlé de la remise d'une ("garantie" en guise de) caution. "C'est criminel", a déclaré M. Ames.

La voix d'une femme - dont M. Ames a déclaré qu'il s'agit de Lauren Salzman - est entendue en essayant de le calmer. "Je ne pense pas que vous soyez ouvert à une conversation," dit-elle.

"Vous avez tout à fait raison, je ne suis pas ouvert à une conversation", a-t-il répondu. "Ma femme a été marquée."

Quelques jours plus tard, de nombreux adeptes de M. Raniere ont appris l'existence de la société secrète sur un site Web géré par un homme d'affaires de la région de Buffalo, Frank R. Parlato Jr. Parlato a été pris dans une longue bataille juridique avec deux sœurs, Sara et Clare Bronfman, qui sont membres de Nxivm et les filles d'Edgar Bronfman, le défunt président de Seagram Company.

Les bureaux de Nxivm's Executive Success Programs à Albany. L'organisation a des sections aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Crédit Nathaniel Brooks pour le New York Times.

En 2011, les sœurs Bronfman ont poursuivi M. Parlato, qu'elles avaient engagé comme consultant, alléguant qu'il leur avait escroqué un million de dollars.

Quatre ans plus tard, en 2015, le ministère de la Justice l'a inculpé de fraude et d'autres crimes découlant d'activités présumées, y compris l'escroquerie des Bronfman. M. Parlato a rejeté les demandes d'indemnisation et l'affaire est en instance.

M. Parlato a lancé un site Web, The Frank Report, qu'il utilise pour critiquer ceux qui le poursuivent, M. Raniere et les Bronfman. Début juin, M. Parlato a publié un premier torrent de messages salaces sous le titre "Esclaves marquées et Maître Raniere".

Une adepte de Nxivm, Soukaina Mehdaoui, a dit qu'elle s'est rapprochée de M. Raniere après avoir lu le message. Mme Mehdaoui, 25 ans, était une nouvelle venue à Nxivm, mais les deux s'étaient rapprochés.

Elle a déclaré que M. Raniere lui a dit que la sororité secrète a commencé après que trois femmes lui ont offert une garantie dommageable pour sceller les vœux d'obéissance à vie.

Alors que Mme Mehdaoui s'était jointe à la sororité, les femmes de son cercle n'étaient pas marquées. Elle était consternée.

"Il y a des choses que je ne savais pas et pour lesquelles je n'ai pas signé, et je n'en entends même pas parler de votre part ", a-t-elle envoyé en texto à M. Raniere.

M. Raniere a répondu par texto au sujet de ses initiales et de la marque.

A ce moment-là, la panique se propageait à l'intérieur de Nxivm. Les esclaves ont reçu l'ordre de supprimer les messages cryptés entre eux et d'effacer les documents Google, ont déclaré deux femmes. Pour ceux qui envisageaient de partir, il n'était pas clair à qui ils pouvaient faire confiance et qui étaient des loyalistes de Nxivm.

Tard un soir, Mme Mehdaoui a rencontré secrètement un autre membre du Nxivm. Ils ont sorti leur téléphone cellulaire pour montrer qu'ils n'enregistraient pas la conversation.

Tous deux ont décidé de quitter Nxivm, malgré la crainte que le groupe se venge en libérant leur "caution" ("garantie") ou en les poursuivant en justice.

Mme Mehdaoui a déclaré que lorsqu'elle est allée dire au revoir à M. Raniere, il l'a exhortée de rester.

"Vous pensez que je suis mauvais, je ne suis pas d'accord avec les abus", lui aurait-il répondu se souvient-elle. Il a déclaré que le groupe "donne aux femmes des outils pour être puissantes, pour regagner leur pouvoir au nom de l'amour ".

Nxivm a récemment déposé des plaintes pénales auprès de la police de Vancouver contre Mme Edmondson et deux autres femmes les accusant de méfaits et d'autres crimes en lien avec le centre maintenant fermé de la firme, selon Mme Edmondson. Les femmes ont nié les allégations. Un porte-parole de la police de Vancouver a refusé de faire des commentaires.

Mme Edmondson et d'autres anciens disciples de M. Raniere ont déclaré qu'ils se concentraient sur leur rétablissement.

"Il n'y a pas de procédure pour quitter une secte", a-t-elle déclaré.

Susan C. Beachy a contribué à cet article.