Comment comprendre - et rendre compte - des chiffres relatifs aux "décès par coronavirus" ?
Article originel : How to understand – and report – figures for ‘Covid deaths’
Par John Lee*
The Spectator
Note de SLT : Article important du Dr John Lee, professeur émérite du NHS, pour comprendre que les taux de mortalité donnés actuellement sont surestimés par un facteur de x10 à x20 et que les taux de mortalité liés au Coronavirus pourraient être voisins de ceux de la grippe saisonnière. Les passages en caractère gras l'ont été mis par nos soins.
Chaque jour, nous voyons maintenant des chiffres sur les "décès par Coronavirus". Ces chiffres sont souvent exprimés sur des graphiques montrant une augmentation exponentielle. Mais il faut faire attention à la lecture (et à la présentation) de ces chiffres. Compte tenu de la réaction extraordinaire à l'émergence de ce virus, il est essentiel d'avoir une vision claire de sa progression et de la signification des chiffres. Le monde de la notification des maladies a sa propre dynamique, qu'il convient de comprendre. Dans quelle mesure ces chiffres sont-ils précis, ou comparables, en comparant les décès dus au Covid-19 dans différents pays ?
Nous voyons souvent un ratio exprimé : les décès, en proportion des cas. Ce chiffre est considéré comme un signe de la létalité de Covid-19, mais les ratios varient énormément. Aux États-Unis, 1,8 % (2 191 décès sur 124 686 cas confirmés), en Italie 10,8 %, en Espagne 8,2 %, en Allemagne 0,8 %, en France 6,1 %, au Royaume-Uni 6,0 %. Une différence de quinze fois le taux de mortalité pour la même maladie semble étrange parmi des pays aussi similaires : tous développés, tous dotés de bons systèmes de santé. Tous s'attaquent à la même maladie.
On pourrait penser qu'il serait facile de calculer les taux de mortalité. La mort est un point final brutal et facile à mesurer. Dans ma vie professionnelle (je suis professeur de pathologie à la retraite), je rencontre généralement des études qui l'expriment de manière comparable et sous la forme d'un ratio : le nombre de décès dans une période donnée dans une zone, divisé par la population de cette zone. Par exemple, 10 décès pour 1 000 habitants par an. Donc, seulement trois chiffres :
- La population qui a contracté la maladie
- Le nombre de décès dus à la maladie
- La période concernée
Le problème est que dans la crise du Covid-19, chacun de ces chiffres n'est pas clair.
1. Pourquoi les chiffres des infections à Covid-19 sont largement sous-estimés
Supposons qu'une maladie provoque toujours l'apparition d'une grande tache violette au milieu du front au bout de deux jours - ce serait facile à mesurer. N'importe quel médecin pourrait diagnostiquer cette maladie et les chiffres nationaux seraient fiables. Maintenant, considérons une maladie qui provoque une élévation variable de la température et une toux sur une période de 5 à 14 jours, ainsi que des symptômes respiratoires variables allant de pratiquement rien à une atteinte respiratoire grave. Les patients atteints de cette maladie présenteront toute une série de symptômes et de signes, qui se chevauchent largement avec les effets similaires causés par de nombreuses autres maladies infectieuses. S'agit-il de Covid-19, de la grippe saisonnière, d'un rhume - ou d'autre chose ? Il sera impossible de le savoir par un examen clinique.
La seule façon d'identifier les personnes qui ont définitivement la maladie sera d'utiliser un test de laboratoire qui soit à la fois spécifique pour la maladie (détecte uniquement cette maladie, et non des maladies similaires) et sensible pour la maladie (détecte une grande proportion de personnes atteintes de cette maladie, qu'elle soit grave ou légère). La mise au point de tests précis, fiables et validés est difficile et prend du temps. Pour l'instant, nous devons nous fier au fait que les tests utilisés mesurent ce que nous pensons qu'ils sont.
Jusqu'à présent dans cette pandémie, les kits de tests ont été principalement réservés aux patients hospitalisés présentant des symptômes importants. Peu de tests ont été effectués sur des patients présentant des symptômes légers. Cela signifie que le nombre de tests positifs sera bien inférieur au nombre de personnes qui ont eu la maladie. Sir Patrick Vallance, le conseiller scientifique principal du gouvernement, a essayé de souligner ce point. Il a suggéré que le chiffre réel du nombre de cas pourrait être 10 à 20 fois plus élevé que le chiffre officiel. S'il a raison, le taux de mortalité dû à ce virus (tous dérivés de tests de laboratoire) sera de 10 à 20 fois inférieur à ce qu'il semble être d'après les chiffres publiés. Plus le nombre de cas non testés augmente, plus le taux de mortalité réel est faible.
2. Pourquoi les décès par Covid-19 sont une surestimation substantielle
Ensuite, qu'en est-il des décès ? De nombreux porte-parole britanniques en matière de santé ont pris soin de répéter que les chiffres cités au Royaume-Uni indiquent la mort avec le virus, et non la mort due au virus - c'est important. Lors de son témoignage au Parlement il y a quelques jours, le professeur Neil Ferguson de l'Imperial College de Londres a déclaré qu'il s'attendait désormais à moins de 20 000 décès dus au Covid-19 au Royaume-Uni, mais, fait important, deux tiers de ces personnes seraient mortes de toute façon. En d'autres termes, il suggère que le chiffre brut des "décès par Covid" est trois fois plus élevé que le nombre de personnes qui ont été effectivement tuées par Covid-19. (Même le chiffre des deux tiers est une estimation - cela ne me surprendrait pas que la proportion réelle soit plus élevée).
Cette nuance est cruciale - non seulement pour comprendre la maladie, mais aussi pour comprendre la charge qu'elle pourrait faire peser sur le service de santé dans les jours à venir. Malheureusement, la nuance a tendance à se perdre dans les chiffres cités de la base de données utilisée pour suivre le Covid-19 : le Johns Hopkins Coronavirus Resource Center. Ce centre a constitué une énorme base de données, avec des données sur le Covid-19 provenant du monde entier, mises à jour quotidiennement - et ses chiffres sont utilisés, partout dans le monde, pour suivre le virus. Ces données ne sont pas standardisées et donc probablement pas comparables, mais cette importante mise en garde est rarement exprimée par les (nombreux) graphiques que nous voyons. Elle risque d'exagérer la qualité des données dont nous disposons.
La distinction entre mourir "avec" le Covid-19 et mourir "à cause" du Covid-19 ne consiste pas seulement à couper les cheveux en quatre. Prenons quelques exemples : une femme de 87 ans atteinte de démence dans une maison de retraite ; un homme de 79 ans atteint d'un cancer métastatique de la vessie ; un homme de 29 ans atteint de leucémie et traité par chimiothérapie ; une femme de 46 ans atteinte d'une maladie des neurones moteurs depuis 2 ans. Tous développent des infections thoraciques et meurent. Tous sont testés positifs pour le Covid-19. Pourtant, tous étaient vulnérables au décès par infection thoracique, quelle qu'en soit la cause (y compris la grippe). Covid-19 a peut-être été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase, mais il n'a pas causé leur mort. Prenons deux autres cas : un homme de 75 ans souffrant d'une légère insuffisance cardiaque et d'une bronchite ; une femme de 35 ans qui était auparavant en bonne santé et qui ne souffrait d'aucun problème médical connu. Tous deux contractent une infection de la poitrine et meurent, et tous deux sont positifs au test Covid-19. Dans le premier cas, il n'est pas tout à fait clair quel poids accorder aux conditions préexistantes par rapport à l'infection virale - pour porter ce jugement, il faudrait qu'un clinicien expert examine les notes de cas. Le dernier cas serait raisonnablement attribué au décès causé par le Covid-19, en supposant qu'il soit vrai qu'il n'y avait pas de conditions sous-jacentes.
Il convient de noter qu'il n'existe pas de méthode internationale standard pour attribuer ou enregistrer les causes de décès. En outre, normalement, la plupart des décès par voie respiratoire ne sont jamais enregistrés pour une cause infectieuse spécifique, alors qu'à l'heure actuelle, on peut s'attendre à ce que tous les résultats positifs de Covid-19 associés à un décès soient enregistrés. Là encore, il ne s'agit pas de couper les cheveux en quatre. Imaginez une population où nous sommes de plus en plus nombreux à avoir déjà eu un Covid-19, et où chaque patient malade et mourant est testé pour le virus. Les décès apparemment dus au Covid-19, la trajectoire du Covid, se rapprocheront du taux de mortalité global. Il semblerait que tous les décès aient été causés par le Covid-19 - est-ce vrai ? Non. La gravité de l'épidémie serait indiquée par le nombre de décès supplémentaires (au-dessus de la normale) qu'il y a eu dans l'ensemble.
3. Covid-19 et la période de temps
Enfin, qu'en est-il de la période de temps ? Dans un scénario qui évolue rapidement comme la crise de Covid-19, les chiffres quotidiens ne présentent qu'un instantané. Si les gens mettent beaucoup de temps à mourir d'une maladie, il faudra un certain temps pour juger du taux de mortalité réel et les chiffres initiaux seront sous-estimés. Mais si les gens meurent assez rapidement de la maladie, les chiffres seront plus proches du taux réel. Il est probable qu'il y ait un léger décalage - les personnes qui meurent aujourd'hui peuvent avoir été gravement malades pendant quelques jours. Mais au fil du temps, cela deviendra de moins en moins important à mesure que l'on atteindra un état stable.
Permettez-moi de terminer par quelques exemples. Les collègues allemands sont convaincus que leur nombre est plus proche de la vérité que la plupart des autres, car ils disposaient de nombreuses capacités de test au moment où la pandémie a frappé. Actuellement, le taux de mortalité est de 0,8 % en Allemagne. Si nous supposons qu'environ un tiers des décès enregistrés sont dus au Covid-19 et qu'ils ont réussi à tester un tiers de tous les cas dans le pays qui sont effectivement atteints de la maladie (une hypothèse généreuse), alors le taux de mortalité pour le Covid-19 serait de 0,08 pour cent. Ce taux pourrait augmenter légèrement, en raison du décalage des décès. Si nous supposons actuellement que cet effet pourrait être de 25 % (ce qui semble généreux), cela donnerait un taux de mortalité global, et probablement limite supérieure, de 0,1 %, ce qui est similaire à la grippe saisonnière.
Examinons les chiffres du Royaume-Uni. Samedi à 9 heures du matin, il y avait 1 019 décès et 17 089 cas confirmés, soit un taux de mortalité de 6,0 %. Si un tiers des décès sont causés par le Covid-19 et que le nombre de cas est sous-estimé par un facteur de 15, par exemple, le taux de mortalité serait de 0,13 % et le nombre de décès dus au Covid-19 serait de 340. Ce chiffre doit être mis en perspective avec le nombre de décès auxquels nous devrions normalement nous attendre au cours des 28 premiers jours de mars - environ 46 000.
Le nombre de décès enregistrés augmentera dans les prochains jours, mais la population touchée par la maladie aussi - selon toute probabilité beaucoup plus rapidement que l'augmentation du nombre de décès. Parce que nous examinons de si près la présence de Covid-19 chez les personnes qui meurent - comme je l'explique plus en détail dans mon article du numéro actuel du Spectator - la fraction de ceux qui meurent avec Covid-19 (mais pas de celui-ci) dans une population où l'incidence augmente, va probablement augmenter encore plus. L'augmentation mesurée du nombre de décès n'est donc pas nécessairement alarmante, à moins qu'elle ne démontre une surmortalité - 340 décès sur 46.000 montre que nous n'en sommes pas encore proches à l'heure actuelle. Nous nous sommes préparés au pire, mais il ne s'est pas encore produit. Les tests à grande échelle du personnel du NHS récemment annoncés pourraient aider à mieux comprendre jusqu'où la maladie s'est déjà répandue dans la population.
Le gouvernement britannique et d'autres gouvernements n'ont aucun contrôle sur la manière dont leurs données sont communiquées, mais ils peuvent minimiser le risque de mauvaise interprétation en indiquant très clairement quels sont les chiffres et ce qu'ils ne sont pas. Une fois cet épisode terminé, il est clairement nécessaire de mettre à jour, de manière coordonnée au niveau international, la façon dont les décès sont attribués et enregistrés, afin de nous permettre de mieux comprendre ce qui se passe, quand il le faut.
* Le Dr John Lee est un professeur de pathologie récemment retraité et un ancien pathologiste consultant du NHS.
Traduction SLT
Contact : samlatouch@protonmail.com
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