La guerre africaine éternelle de la France (UnHerd)

La guerre africaine éternelle de la France
Article originel : France’s African forever war
Par John Lewis-Stempel*
UnHerd

Le pays combat les djihadistes au Sahel depuis six longues années - et il n'y a pas de fin en vue.

L'opération française Barkhane a quelque chose d'inévitablement Beau Geste. Aujourd'hui comme hier et comme demain, des patrouilles de combat de la Légion étrangère et d'autres régiments de l'armée française vont se lancer dans le sable et les broussailles de l'Afrique subsaharienne à la recherche des djihadistes liés à Al-Qaïda et à l'Etat islamique (EI).

La France mène depuis six longues années une guerre dans le no man's land du Sahel. Barkhane a débuté le 1er août 2014, avec un mandat pour des opérations anti-insurrectionnelles au Burkina Faso, au Mali, en Mauritanie, au Niger et au Tchad - une zone de la taille de l'Europe. Mais dans le Sahel, les terroristes peuvent s'enfuir et se cacher. Au départ, le déploiement français était de 4 500 hommes, avec une forte implication de la Légion, comme toujours, mais cette année, le président Macron a porté les effectifs de la présidente Hollande à 5 100 hommes. De la gauche à la droite, Barkhane est un engagement français. Pour l'instant.

Apparemment, les Français travaillent aux côtés des armées nationales du Sahel et des soldats de la paix de la mission de stabilisation Minumusa des Nations unies au Mali. Depuis des mois, Paris tente de gagner le soutien de l'Europe et de l'Occident pour une opération spéciale multinationale, la "Task Force Takuba". Seules l'Estonie et la République tchèque ont confirmé l'affectation du personnel ; la Grande-Bretagne, quant à elle, fournit un maigre contingent de trois hélicoptères Chinook à Barkhane ; le Danemark deux hélicoptères Merlin ; les États-Unis déclinent l'invitation à la partie, encore et toujours.

Barkhane est le spectacle de la France. Personne d'autre n'a les tripes pour lutter contre le terrorisme dans la poussière, la chaleur et l'immensité du Sahel, pas après le Vietnam, l'Afghanistan et l'Irak. Les autres pays de l'Ouest rapportent à peine l'opération, sans parler de la soutenir. Barkhane est la guerre solitaire de la France.

Le coût financier de Barkhane pour La Belle France est de 600 millions d'euros par an, à en perdre le souffle. Après tout, les soldats doivent être nourris, équipés et soutenus par des avions de chasse Mirage 2000, des hélicoptères d'attaque Tigre, des drones Reaper, et transportés par 380 camions et 500 véhicules blindés. Le désert cruel est sans fin.

Tout comme l'opération Barkhane, qui est devenue la guerre sans fin de la France.

L'insurrection au Sahel a commencé au Mali en 2012, lorsqu'un soulèvement séparatiste touareg a été exploité par des extrémistes liés à Al-Qaïda qui se sont emparés des villes du nord (après la destruction en 2010/2011 de l'Etat libyen sous Kadhafi par les Etats français et britannique avec le soutien étatsunien en s'appuyant dur des groupes djihadistes, NdT). Le Mali étant au bord de l'effondrement, la France, ancienne puissance coloniale, a commencé son intervention militaire, chassant les djihadistes des centres urbains. Ce succès a cependant tourné à la catastrophe, car les militants se sont transformés en formations mobiles opérant dans les zones rurales, où ils se sont avérés aussi faciles à tuer que le vent. L'insurrection s'est étendue aux régions centrales et méridionales du Mali, puis au Burkina Faso et au Niger.

Les djihadistes du Sahel se déclinent en 57 variétés, mais la majorité de leurs attaques sont attribuées au Jama'at Nusrat al-Islam wa al-Muslimeen (JNIM), qui s'est formé en mars 2017 et a juré allégeance au chef d'Al-Qaïda Ayman al-Zawahiri. Depuis mai 2019, la rivale l'EI a donné son imprimatur dans la région du Sahel à l'État islamique de la province d'Afrique de l'Ouest (ISWAP), une division de Boko Haram.

Qu'ils soient liés à l'EI ou à Al-Qaida, les djihadistes font couler le sang dans les sables.  Plus de 4 000 personnes auraient été tuées dans des attaques djihadistes au Sahel en 2019, et des dizaines de milliers ont été déplacées. Les violences se succèdent d'année en année ; récemment, l'ONU et le Secrétaire général Antonio Guterres ont averti que l'insurrection du Sahel menaçait désormais les pays d'Afrique de l'Ouest.  Les États centraux du Mali sont dans l'anarchie.

Il n'y a aucune ambiguïté sur l'opération Barkhane. Paris ne la déguise pas en "maintien de la paix" ou en "stabilisation" ; les responsables français insistent sur le fait que la priorité de Barkhane est la lutte contre le terrorisme et qu'elle ne se dérobe pas à l'assassinat ciblé de dirigeants djihadistes clés. Jusqu'à présent, deux des cinq dirigeants fondateurs du JNIM ont été "neutralisés" (mais lire "assassinés"). Afin de poursuivre ces objectifs, les Français ont négocié un rite de passage militaire peut-être sans précédent par lequel leurs forces peuvent mener des opérations offensives dans d'autres nations souveraines. En vertu de cet accord, les résolutions du Conseil de sécurité de l'ONU autorisent les troupes françaises à "utiliser tous les moyens nécessaires".

Selon les communiqués de presse du ministère des Armées, il y a des victoires tactiques sur les djihadistes presque chaque mois. Certes, le rythme des opérations dans la zone tri-frontière Mali-Burkina Faso-Niger s'est accéléré depuis que Macron a doublé l'engagement de ses troupes. En janvier de cette année, les troupes françaises tuaient un militant par jour dans la zone Liptako-Gourma de la tri-frontière ; depuis que Barkhane a commencé, environ 700 djihadistes ont été capturés ou tués.

Parfois, cependant, le sang coule dans le mauvais sens. Les opérations françaises au Sahel ont entraîné la mort de 43 militaires français, dont la dernière en date est Tojohasina Razafintsalama du 1 RHP (1er Régiment de Hussards Parachutistes), tuée au Mali le 23 juillet. Deux autres "Bérets rouges" ont été blessés dans le même attentat suicide par un djihadiste conduisant un camion chargé d'explosifs. Dans le communiqué obligatoire de l'Elysée, le président Macron a déclaré qu'il "s'incline avec un profond respect pour le sacrifice de ce soldat, qui est mort dans l'accomplissement de sa mission au service de la France".

Ainsi, à l'autre bout du monde, les Français mènent la guerre contre la terreur dont le reste de l'Occident s'est retiré. Il y a une terrible innocence chez Barkhane. Le commandant français de Barkhane, le général Pascal Facon, a déclaré qu'il pouvait "facilement" vaincre les islamistes. "Nous ne devons pas les sous-estimer", a-t-il dit, "mais nous ne devons pas non plus leur accorder trop d'importance".

C'est d'une naïveté atroce. Sept cents djihadistes ont peut-être été mis hors jeu, mais cela laisse encore environ 6 000 terroristes au Sahel, et ils connaissent le mensonge des mauvaises terres. Les patrouilles de combat des Français le savent rarement. Elles roulent à des centaines de kilomètres de leurs "bases d'avancée temporaires" au fin fond du désert, rebondissant dans des voitures blindées en acier et des véhicules de transport de troupes, par des températures atteignant 40 degrés, ne voyant que du sable et des acacias à travers leurs lunettes de soleil enveloppantes.

Pendant des heures et des heures. On cherche une aiguille dans une botte de foin ; puis on cherche des djihadistes dans des milliers de kilomètres carrés du Sahel subsaharien. La poussière rouge soulevée par les convois est visible à des kilomètres à la ronde. Les djihadistes sont prévenus à l'avance et se dispersent avec leurs AK-47. Tout récemment, un ingénieur de combat français a été interviewé à la télévision suite à une recherche d'une cache d'armes djihadiste, se terminant par l'inévitable réponse "la recherche n'a rien trouvé aujourd'hui". C'est devenu le mantra des officiers français interrogés sur Barkhane : "Nous n'avons rien trouvé". Ils sourient pour la caméra, mais on sent la frustration.

Mais les djihadistes trouvent les patrouilles. La menace d'embuscade, dans le désert et dans les villages, est toujours présente. Les djihadistes portent peut-être des tongs, mais ils montent des opérations militaires d'une efficacité redoutable, détruisant les véhicules blindés de transport de troupes à l'aide de roquettes. En janvier, ils ont attaqué une base militaire statique à Chinagodrar, dans l'ouest du Niger, tuant 89 soldats et membres du personnel.

Les islamistes peuvent se permettre de dépenser des vies et ils peuvent se permettre de dépenser de l'argent, étant plus qu'amplement financés par le crime. Selon l'Institut d'études de sécurité, ces activités "prennent principalement la forme de trafic d'armes, de drogue, de motos et de carburant, ainsi que de vol de bétail, d'exploitation artisanale de l'or et de braconnage".

Il ne faut pas non plus supposer que les militants manquent de soutien populaire. Les gouvernements nationaux du "Groupe des cinq pour le Sahel" - Burkina Faso, Mali, Mauritanie, Niger et Tchad - sont gangrenés par la corruption et l'incompétence, et certains dans les villages pensent "Mieux vaut le diable islamiste que vous ne connaissez pas très bien que celui du gouvernement que vous connaissez certainement". Sans surprise, les islamistes présentent également l'opération Barkhane sous le nom d'Imperialism Redux, de sorte que les Français risquent de leur remettre l'arme la plus dangereuse de toutes, le récit de propagande d'une guerre d'indépendance.

En termes d'évolution militaire, la France est au même niveau que les Etats-Unis en 2001 avec l'Afghanistan. Pas de stratégie de sortie, pas de plan autre que de faire la guerre avec la guerre. Pendant ce temps, les armées du "G5 Sahel", supposées soutenir Barkhane, sont sous-entraînées et sous-équipées. Lors d'un exercice d'entraînement, l'instructeur français a découvert que ses élèves de l'armée malienne n'avaient aucune idée de ce qu'était une boussole.

Barkhane, et son manque d'efficacité à apporter une solution, commence à faire des ravages. Les manifestations anti-françaises à Bamako, la capitale malienne, étaient des rendez-vous réguliers avant le Covid, avec Macron représenté en Hitler sur des pancartes.

Il n'en reste pas moins que l'opération a quelque chose de nettement plus héroïque que d'habitude. Les Français ont une aversion pour l'islamisme qui est viscérale, réflexive. Les Français sont également psychologiquement à l'aise pour jouer les soldats au Sahel. L'année dernière, dans un bar de Saint-Maixent, où l'armée française a sa base d'entraînement de sous-officiers, j'ai demandé à un caporal quel était le but de Barkhane ? Il m'a répondu en un mot : "Bataclan". Son camarade a hoché la tête au-dessus de son verre de bière blonde de 1664.

La théorie est qu'en combattant les djihadistes dans la bande sahélo-saharienne ("SSS" dans le jargon militaire), ils ne pourront pas monter des attentats en France comme celui du 13 novembre 2015. Peut-être, mais seul un idiot écarterait des ambitions de guerre de la France l'arrêt du flux de migrants vers l'Europe causé par l'instabilité malienne, et la protection des sources d'uranium françaises dans la région. Les Français ont des philosophies admirablement nobles, mais ils comprennent la realpolitik.

Seul un fou, lui aussi, désavouerait les murmures impériaux qui se produisent encore dans le cœur de la France. Macron s'impose à tous les "Monsieur Union européenne", la France n'en a pas moins une nostalgie irrépressible de son passé colonial. Il suffit de regarder le bulletin météo sur France 2 pour s'en rendre compte ; après avoir donné la météo pour L'Hexagone, elle procède à la prévision de la "France d'outre-mer", les avant-postes impériaux qui subsistent, jusqu'en Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud. Ou bien encore, regardez le défilé annuel de la puissance militaire sur les Champs-Elysées, le jour de la prise de la Bastille.

Dans l'immensité du Sahel, la France peut jouer les souvenirs coloniaux comme des rêves néo-impériaux. Mais c'est la tragédie de Barkhane, l'effort militaire le plus ambitieux de la France depuis l'Algérie qui se transforme en cauchemar, son Afghanistan personnel.

*John Lewis-Stempel est un agriculteur et un écrivain spécialiste de la nature, auteur de Six Weeks : The Short and Gallant Life of the British Officer in the First World War. Son livre le plus récent s'intitule The Private Life of the Hare (La vie privée du lièvre)

Traduction SLT

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