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La réponse catastrophique de l’Afrique à la COVID-19 (Unherd)

par Ian Birrell 13 Septembre 2020, 04:25 Confinement Coronavirus Afrique Catastrophe Articles de Sam La Touch

La réponse catastrophique de l’Afrique à la COVID-19
Article originel : Africa’s catastrophic Covid response
Par Ian Birrell
Unherd, 11.09.20

Le confinement brutal et la panique à travers le continent a fait beaucoup plus de dégâts que la pandémie elle-même.

La réponse catastrophique de l’Afrique à la COVID-19 (Unherd)

Lorsque la Covid-19 a commencé à balayer la planète au début de cette année, les avertissements concernant l'impact de la maladie sur l'Afrique étaient terrifiants. L'Organisation mondiale de la santé a prédit dix millions de cas dans les six mois à venir, soulevant l'effrayante perspective de voir les fragiles systèmes de santé se retrouver submergés de cadavres entassés dans les couloirs des hôpitaux. D'autres experts des Nations unies ont déclaré qu'il pourrait y avoir 1,2 milliard de cas et 3,3 millions de décès sans interventions d'urgence, tandis que les modèles plus optimistes des experts influents de l'Imperial College de Londres prévoyaient 300 000 décès.

Il n'est pas étonnant que les pays du continent se soient précipités pour suivre l'exemple de nations riches comme l'Italie et l'Espagne qui luttaient visiblement pour faire face à la pandémie. Nombre d'entre eux ont fermé leurs frontières, leurs entreprises et leurs citoyens. Parmi les réponses les plus fermes, on peut citer celle de l'Ouganda, où les transports publics ont été suspendus, les écoles fermées, les magasins fermés, les couvre-feux imposés et les grands rassemblements interdits. Kampala a effectué plus de 350 000 tests, selon les données officielles. Après des avertissements pessimistes de 68 000 décès dus au virus en cas d'inaction, 44 décès dus au coronavirus ont été confirmés dans ce pays d'Afrique de l'Est de 43 millions d'habitants.

Ces actions ont été saluées par les organismes de santé mondiaux. Pourtant, les confinements locaux étaient-ils vraiment la bonne approche en Afrique ? Un nombre croissant de médecins, d'économistes et de scientifiques craignent que ces mesures n'aient des conséquences désastreuses. Ces experts mettent en garde contre le carnage financier, la spirale des épidémies d'autres maladies, l'intensification des inégalités entre les sexes et les richesses et le recul de la lutte contre la pauvreté de plusieurs décennies. Ils mettent en avant la jeunesse africaine, avec un âge médian de 18 ans contre 41 ans en Europe, et peu de personnes dans les catégories âgées les plus à risque - ce qui pourrait expliquer pourquoi un continent de 1,3 milliard d'habitants a connu moins de décès confirmés par le virus que le Royaume-Uni. Près d'un Britannique sur cinq est âgé de 65 ans ou plus ; en Afrique, c'est moins d'un sur 50. Pourtant, l'impact de la fermeture de pays sera bien pire que dans les pays développés plus riches.

David Bell, un spécialiste du paludisme qui a travaillé avec Bill Gates et l'OMS, fait partie de ceux qui craignent que nous puissions assister à une catastrophe sur le continent. "Il semble que les autorités sanitaires mondiales n'aient pas réfléchi aux dommages collatéraux, pourtant nous connaissions en mars les niveaux de mortalité liés à l'âge de ce virus. Si vous regardez l'Italie ou la Chine, ce sont les personnes âgées qui meurent. Dans les pays en développement, beaucoup de gens vivent au jour le jour, de sorte que même de courtes perturbations peuvent être dévastatrices pour des vies, alors qu'il existe déjà de grandes épidémies de malaria, de tuberculose et de VHI qui ne feront qu'empirer si vous réduisez l'accès et les soins de santé pendant quelques mois".

Prenez l'Ouganda, où les frontières restent fermées, le couvre-feu est toujours en vigueur et la moitié des citoyens ont moins de 16 ans. En revanche, on estime que le nombre de décès dus aux accidents de la route a diminué, les gens restant chez eux. Mais une nouvelle étude de Bell et de cinq autres chercheurs indique que les mesures restrictives ont fait chuter la détection de nouveaux cas de VIH et de malaria, ainsi que le traitement de la tuberculose hautement infectieuse, tandis que la mortalité maternelle a instantanément fait un bond, passant de 92 décès en janvier à 167 en mars. "La crainte est que davantage de personnes meurent d'autres maladies", a déclaré Agnes Kiragga, responsable des statistiques à l'Institut des maladies infectieuses de Kampala et co-auteur de l'article. "C'est une courbe d'apprentissage. Les gouvernements en Afrique doivent prendre en compte non seulement la Covid mais aussi d'autres maladies qui sont plus dangereuses dans une population jeune".

Un médecin a déclaré que le budget de la santé du pays avait été épuisé en trois mois, accumulant les problèmes. Un autre m'a parlé d'enfants qui n'avaient pas reçu les vaccins essentiels et d'une augmentation des suicides dans un contexte de ralentissement économique si violent que la BBC a récemment montré une enseignante qui a perdu son emploi s'est retrouvée à vendre du maïs dans la rue. "J'ai dû chercher un moyen de survivre", a déclaré Harriet Agasiu. "Je mangeais mes économies, que j'ai fini." Il y a peu de filet de sécurité dans de tels endroits. De nombreuses personnes vivent également dans des conditions de surpeuplement, sans services de base, ce qui rend impossible toute distanciation sociale. Et dans des pays comme l'Angola, le Kenya et l'Ouganda, des personnes ont été tuées par des agents de sécurité qui imposaient un confinement et d'autres ont été battues et abattues, ce qui montre à quel point les voyous en uniforme peuvent être plus dangereux que la maladie.

Le Malawi fait partie de la poignée de pays africains qui n'ont pas imposé de mesures aussi rigides après que sa réponse à la pandémie ait été prise au piège de la politique électorale. Les militants des droits de l'homme, craignant que le gouvernement n'utilise le virus pour se soustraire à une nouvelle élection présidentielle, ont gagné une bataille judiciaire pour mettre fin au confinement de la prison au motif qu'il n'y avait pas de dispositions suffisantes pour empêcher les pauvres de souffrir de la faim. Même les grands rassemblements de campagne se sont poursuivis, bien que les écoles et, plus tard, les bars aient été fermés. La modélisation prédictive a averti que l'inaction conduirait à 16 millions d'infections, 483 000 hospitalisations et 50 000 décès dans ce pays d'Afrique australe de 19 millions d'habitants - pourtant, il n'y a eu que 176 décès confirmés à ce jour.

Les tests ont été limités au Malawi, alors que les médecins admettent qu'un nombre important de décès pourraient ne pas être enregistrés, en particulier dans les zones rurales. Pourtant, il y a eu peu de patients atteints de coronavirus dans les services d'urgence de leurs hôpitaux. "Nous n'avons pas vu beaucoup de cas et les raisons restent inconnues", a déclaré Marah Chibwana, membre du groupe de recherche en immunologie virale du programme de recherche clinique du Malawi Liverpool Wellcome Trust. Elle vient de terminer une étude à Blantyre qui a révélé qu'un travailleur de la santé sur huit a eu la Covid-19, mettant en évidence cet écart entre les décès prédits et les décès réels signalés. "C'est un mystère que, bien que nous ne soyons pas en confinement, nous ayons connu un faible nombre de décès".

La jeunesse des citoyens doit être un facteur. Mais, comme le dit Chibwana, une autre théorie à l'étude est que l'exposition antérieure aux coronavirus, comme ceux responsables des rhumes, pourrait avoir renforcé l'immunité contre la Covid-19. Un éminent virologue sud-africain affirme qu'il ne peut trouver aucune autre raison pour expliquer le nombre de personnes totalement asymptomatiques observées sur le continent. Si cela est exact, cela signifierait que les conditions mêmes qui sont censées alimenter d'énormes décès - maisons exiguës, zones urbaines surpeuplées et espaces de lavage communs - peuvent en fait contribuer à protéger les endroits les plus pauvres dans les pays en développement. Mais qui sait ce qui nous attend avec ce nouveau virus imprévisible ?

Certains pays sont en train de modifier leur approche pour se concentrer davantage sur le dépistage et la surveillance, après avoir constaté les inconvénients du confinement. Lynda Iroulo, chercheuse nigériane à l'Institut allemand d'études mondiales et régionales, signale un pic de la criminalité pendant le confinement à Lagos. "Les nations africaines ont fait l'erreur d'imiter les mesures occidentales sans tenir compte des conditions locales. Dans les pays occidentaux, le confinement était plus facile à mettre en place parce que les infrastructures sont là et que la protection sociale est disponible. Mais dans la plupart des pays africains, les mesures de confinement ont été ignorées pour des raisons d'argent et de subsistance. Cela n'est pas surprenant - c'est un défi difficile à relever car la pandémie n'a fait qu'exacerber les problèmes existants au sein des nations. Le confinement a donc fait plus de mal que de bien".

Une série d'études commence à montrer les dommages collatéraux dans un continent où les pays et les familles sont poussés au bord du gouffre, et où plus de huit personnes sur dix sont des travailleurs indépendants, dont beaucoup survivent avec des revenus marginaux en tant que vendeurs de rue ou travailleurs journaliers. Les Nations unies ont prévu que l'Afrique pourrait compter 30 millions de personnes supplémentaires dans la pauvreté. Une étude du Centre international pour la croissance a parlé d'implications "stupéfiantes", 9,1 % de la population sombrant dans l'extrême pauvreté à mesure que l'épargne s'épuise, dont les deux tiers sont dus à l'immobilisation. Le contexte est très différent de celui de l'Europe car les gens deviennent privés de nourriture", a déclaré le co-auteur Matthieu Teachout, qui craint que la crise ne fasse reculer les taux de pauvreté de deux décennies.

Ensuite, il y a l'impact plus large sur la santé. Une organisation caritative étatsunienne prévoit 2,3 millions de décès d'enfants dus à l'interruption des services au cours de la première année de la pandémie. Les naissances dans les dispensaires du Zimbabwe ont chuté de plus d'un cinquième - ce qui, selon une étude du Lancet, s'il est reproduit dans l'ensemble du monde en développement, pourrait entraîner 12 200 décès maternels supplémentaires, car les femmes sont plus susceptibles de mourir lors de l'accouchement de complications si elles ne sont pas dans un cadre médical. Une analyse de l'OMS prévoit 200 000 décès supplémentaires dus à la tuberculose cette année, tandis que l'organisation avertit également que le blocage de l'accès aux thérapies antirétrovirales pourrait entraîner un demi-million de décès supplémentaires dus à des maladies liées au sida.

L'article paru dans le Lancet en mai est l'œuvre de chercheurs de la John Hopkins Bloomberg School of Public Health, qui se sont immédiatement inquiétés des effets secondaires possibles de la pandémie. Il a montré les résultats de la modélisation des décès maternels et des enfants de moins de cinq ans résultant de la perturbation des systèmes de santé et de la diminution de l'accès à la nourriture. Le meilleur scénario a entraîné 253 500 décès d'enfants supplémentaires sur six mois dans 118 pays à revenu faible et moyen ; le pire a entraîné 1 157 000 décès d'enfants supplémentaires et 56 700 décès maternels supplémentaires. "Les scénarios étaient basés sur des hypothèses et non sur des données empiriques", a déclaré l'auteur principal Timothy Roberton. "Cependant, depuis mai, nous avons vu diverses données provenant de différents pays, et de nombreux rapports anecdotiques, qui suggèrent que nos scénarios originaux pourraient ne pas être loin de la réalité - y compris le scénario le plus élevé".

Le paludisme, principale cause de décès en Afrique subsaharienne, est une autre préoccupation. Pour mettre les choses en perspective, l'Angola a connu 126 décès dus au coronavirus contre 2 500 décès dus à cette maladie parasitaire au cours du premier trimestre de 2020 seulement. Une étude a averti que la suspension de la distribution de moustiquaires imprégnées d'insecticide et une forte baisse de la consommation de médicaments dans toute l'Afrique pourraient entraîner des taux de mortalité jamais vus depuis deux décennies. Un autre article paru dans Nature Medicine, rédigé par des chercheurs de l'Imperial College de Londres, prévoit un doublement des décès dus au paludisme cette année : "Rien qu'au Nigeria, la réduction de la prise en charge des cas pendant six mois et le report des campagnes de moustiquaires imprégnées d'insecticide de longue durée pourraient entraîner 81 000 décès supplémentaires". La tragédie derrière des données aussi horribles, comme me l'a fait remarquer le co-auteur Thomas Churcher, est que nous savons comment contrôler la malaria par la prévention et un traitement rapide.

Cette discussion sur le confinement en Afrique est un microcosme du débat mondial plus large sur la manière d'équilibrer la gestion d'une nouvelle maladie mortelle avec des questions sanitaires, commerciales et sociales plus larges. Mais elle est multipliée par plusieurs fois, car les taux de mortalité dus aux coronavirus sont beaucoup plus faibles que dans les pays développés, alors que l'impact est beaucoup plus profond. "Le confinement est la mauvaise politique non seulement pour l'Afrique, mais pour presque tous les pays à faible revenu", a déclaré Charles Robertson, économiste en chef mondial chez Renaissance Capital et auteur d'un livre sur la renaissance de l'Afrique. Je crains qu'il n'ait raison. Plus vous examinez les données, plus il est difficile d'éviter les conclusions selon lesquelles la réaction instantanée de panique sur le continent était une erreur - et qui pourrait avoir les conséquences les plus hideuses à long terme.

Traduction SLT