Des fichiers divulgués montrent que le projet syrien secret du Royaume-Uni a stimulé le groupe HTS de Jolani
Article originel : Leaked files show secret UK Syria project boosted Jolani’s HTS
Par Kit Klarenberg
The GrayZone 27.12.24
Ahmed al-Sharaa, alias Mohammad al-Jolani, chef de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), avec Stephen Hickey, directeur du département Moyen-Orient et Afrique du Nord au Foreign, Commonwealth and Development Office à Damas.
Au nom de la construction d’une « opposition modérée », Londres a établi un réseau de services sociaux et de médias dans les zones contrôlées par HTS, au profit du groupe qu’elle qualifiait de dangereuse affiliée à Al-Qaïda.
Les fuites de dossiers du renseignement britannique examinés par The Grayzone soulèvent de graves questions sur la question de savoir si Londres a aidé à l’ascension de Hay’at Tahrir al-Sham, le groupe islamiste qui était interdit par les gouvernements occidentaux jusqu’à ce qu’il prenne le pouvoir en Syrie en décembre dernier.
Le premier ministre Keir Starmer a déclaré qu’il était « trop tôt » pour retirer HTS de la liste des organisations terroristes interdites en Grande-Bretagne. Lorsque le groupe a été ajouté en 2017, son entrée indiquait qu’il devrait être considéré comme un « nom de remplacement » pour Al-Qaïda. Il était donc illégal pour les fonctionnaires du gouvernement britannique de rencontrer des représentants de HTS pendant que son statut perdure.
Cependant, le 16 décembre, des diplomates britanniques, dont Ann Snow, représentante spéciale de Londres pour la Syrie, ont convoqué un sommet avec Jolani et d’autres dirigeants du HTS à Damas.
Ahmad al-Shar’a (Jawlani) with the British delegation in Damascus. No hijab for the UK’s Special Envoy to Syria Ann Snow (@UKSyriaRep). Different than the CNN interview. Not directly next to one another, but interesting change. pic.twitter.com/LWnhYuHzZE
— Aaron Y. Zelin (@azelin) December 16, 2024
Le même jour, le Times de Londres a accordé à Jolani une interview sympathique au cours de laquelle il a appelé à la fin des sanctions occidentales sur le pays, promettant que la Syrie ne serait pas un « point de départ pour les attaques contre Israël » sous sa surveillance. Cette interview faisait suite à un profil de la BBC qui avait été publié pour mettre en évidence le « relookage » de HTS par Jolani. Le terrain semble maintenant prêt pour que l’interdiction de HTS soit annulée et que Londres reconnaisse le groupe comme dirigeant légitime de la Syrie post-Assad.
L’adhésion du Royaume-Uni à la HTS représente le point culminant d’un long processus secret qui a commencé lorsque la direction du groupe était encore étroitement alignée sur la branche syrienne d’Al Qaïda, Jabhat Al Nosra, et même sur l’État islamique. Alors que les services de renseignement britanniques ont une fois lancé une campagne visant à saper HTS dans les zones contrôlées par l’opposition en Syrie, tout en cultivant des factions prétendument « modérées », les fichiers divulgués examinés par The Grayzone révèlent que les efforts clandestins ont permis de renforcer l’organisation de Jolani, Aider à préparer son chemin vers le pouvoir. Plus troublant encore, ces documents suggèrent que, contrairement aux récits des médias traditionnels de la scission du groupe d’Al-Qaïda, les deux restent des collaborateurs proches en Syrie.
Un dossier daté de 2020 (voir ci-dessous) note que les affiliés locaux d’Al Qaïda « coexistent » pacifiquement avec HTS dans le nord-ouest du pays, ce qui « fournit un espace » au « groupe transnational explicitement salafiste-djihadiste » « maintenir un refuge sûr et instable en Syrie, à partir duquel ils peuvent s’entraîner et se préparer pour une expansion future » à l’extérieur du pays. Avec la chute d’Assad, cependant, les diplomates britanniques semblent avoir jeté ces évaluations au vent alors qu’ils se précipitent à Damas pour embrasser Jolani.
La propagande du MI6 aide l’« opposition » syrienne
Dès les premiers jours de la crise syrienne, l’État britannique a secrètement employé une constellation de sous-traitants, composés d’anciens militaires et de membres des services de renseignement, pour mener des opérations complexes de guerre psychologique (psyops), à un coût de plusieurs millions de livres. Le but était de diaboliser et déstabiliser le gouvernement d’Assad, de convaincre la population nationale, les organismes internationaux et les citoyens occidentaux que les groupes militants qui pillent le pays représentaient une alternative « modérée », tout en inondant les médias avec une couverture favorable.
En cours de route, le réseau soutenu par l’Occident a fait tourner de nombreux médias d’opposition, tout en formant une petite armée de soi-disant « journalistes citoyens » pour produire une propagande astucieuse destinée au public national et international. Deux des principaux entrepreneurs britanniques étaient ARK et Global Strategy, tous deux dirigés par des vétérans du MI6.
Dans une communication conjointe divulguée au ministère des Affaires étrangères, les entrepreneurs se sont vantés de ce qui suit depuis 2011 :
« [Nous] avons développé de vastes réseaux couvrant les parties prenantes à travers la Syrie, des membres clés des structures de gouvernance civile, des commandants de brigade et des membres de quatre-vingt-dix groupes MAO [Opposition armée modérée] aux organisations de la société civile, aux prestataires de services et aux militants. L’ARK et le TGSN ont fait régulièrement rapport sur ce sujet au [gouvernement de Sa Majesté] et, par l’intermédiaire du projet MAO, à la Coalition internationale. Ils disposent tous deux de réseaux de recherche bien établis et étendus dans les régions tenues par l’opposition. »
L’ARK et la Stratégie mondiale ont, de manière indépendante et en tandem, pris l’initiative de tenter de « miner » le groupes HTS par des efforts de « communications stratégiques » de camouflage et de projets de la société civile. De façon incongrue, les fichiers divulgués au sujet de ces efforts soulignent que ces initiatives ne devraient pas « critiquer directement HTS (ou des groupes liés) ». D’une part, on a cru que la censure ouverte de la HTS pourrait être « polarisante » dans les zones contrôlées par l’opposition, « pour beaucoup de gens qui la considèrent comme une force de résistance légitime, même si elle n’est pas un acteur souhaitable de la gouvernance ».
De plus, « toute contestation perçue du contrôle des HTS pourrait entraîner l’arrestation du personnel du projet, des partenaires et des bénéficiaires ou d’autres sanctions contre le projet ».
Cette évaluation reflète l’interprétation des agents et des agents du renseignement britannique dans la Syrie occupée selon laquelle leur sécurité dépendait de la protection contre les HTS. En évitant de contester directement le groupe extrémiste, ARK et Global Strategy espéraient pouvoir mener « des activités qui permettent indirectement aux communautés de contester le contrôle du HTS ».
Outre les efforts de guerre psychologique qui exaltent un « récit positif autour des activités de gouvernance d’opposition modérée », et qui sont guidés par des « messages fondés sur des valeurs », les découpages du renseignement britannique visaient à établir des « espaces sécuritaires pour les rassemblements communautaires » en territoire d’opposition. Là, selon les fichiers divulgués, les participants pourraient profiter de films de propagande créés par le Royaume-Uni qui vantent les vertus « modérées », des « activités partagées comme des cours de sport et d’arts » et des présentations « informatives » sur des sujets allant du « soin psycho-social [au sujet des] munitions non explosées ». « en coordination » avec la Défense civile syrienne, plus connue sous le nom de Casques blancs, créée par l’ARK.
Les actifs britanniques fonctionnent avec la protection du groupe HTS
Les Casques blancs n’étaient qu’un élément d’un effort plus large visant à établir une série de quasi-états sous contrôle étranger dans toute la Syrie occupée, avec des structures de gouvernance parallèles composées de locaux formés et financés par la Grande-Bretagne, l’UE et les États-Unis. La propagande occidentale et les médias ont universellement présenté ces colonies islamistes séparatistes comme des réussites « modérées », alors qu’en réalité elles étaient profondément chaotiques et dangereuses, dirigées par des éléments extrémistes violents comme HTS avec une main de fer, souvent sous des interprétations extrêmement strictes de la charia.
Comme l’a fait remarquer un entrepreneur britannique dans une communication divulguée au ministère des Affaires étrangères, « présenter [soulignement ajouté] un modèle de fonctionnement mais cohérent dans les zones libérées de la Syrie renforcera l’opposition et constituera la base d’une nouvelle architecture de sécurité de l’État dirigée par des civils et responsables ». Datée de 2016, ailleurs dans le document, la firme a envisagé des structures et entités de gouvernance britanniques comme les Casques blancs et la police syrienne libre (FSP), qui seraient exportées « sur un territoire nouvellement libéré » dans le pays.
Alors que les fonds de l’Occident affluaient dans le territoire détenu par l’opposition, la puissance de HTS a augmenté de façon exponentielle. Un document divulgué a indiqué que HTS était en mesure de « consolider sa position, neutraliser ses opposants et se positionner comme acteur clé dans le nord de la Syrie ». Cela a été particulièrement marqué à Idlib, où HTS a « considérablement accru son influence et son contrôle territorial dans le gouvernorat ». Et alors que l’allié d’Al-Qaïda consolidait son contrôle, les structures de gouvernance et les éléments d’opposition soutenus par la Grande-Bretagne opéraient sous sa surveillance avec une liberté quasi totale, à l’abri des représailles violentes.
Un autre dossier particulièrement frappant qui a fait l’objet d’une fuite a indiqué que « le HTS et les autres groupes armés extrémistes sont nettement moins susceptibles d’attaquer des entités de l’opposition qui reçoivent du soutien » du Fonds pour la stabilité, la sécurité et les conflits (CSSF) du gouvernement britannique.
Selon l’évaluation britannique, l’approche amicale de HTS envers les « entités d’opposition » comme les Casques blancs et la police syrienne libre découlait du fait qu’ils « fournissent manifestement des services clés » aux résidents du territoire occupé. En finançant un réseau d’organismes de services sociaux dans le domaine immédiat du groupe HTS, tout en générant des vagues de couverture médiatique positive sur la vie dans les zones qu’il contrôle, Des entrepreneurs britanniques comme ARK et Global Strategy ont inconsciemment renforcé la crédibilité du groupe extrémiste en tant qu’entité dirigeante.
La fuite de renseignements fait à plusieurs reprises référence à la nécessité de « [sensibiliser] les gens à la fourniture de services modérés d’opposition » et de fournir aux auditeurs des « récits convaincants et des démonstrations d’une alternative crédible au régime [d’Assad ». Ce besoin était particulièrement prononcé chez les citoyens qui ont peut-être déjà appuyé un changement de régime, mais qui croient maintenant que la « révolution est morte », et chez les résidents des territoires occupés qui « [accueillent] les (djihadistes du groupe) HTS, surtout s’ils [en reçoivent] les services. » Dans de nombreux cas, cependant, ces « services » étaient fournis par des mandataires du renseignement britannique.
Un autre document divulgué a indiqué que, « pour assurer sa domination, HTS était prêt à travailler avec une collection de groupes plus modérés ». Il est presque certain que cela incluait les mêmes éléments « modérés » que le renseignement britannique cherchait à promouvoir. Bien sûr, aucune de ces factions n’a adhéré à une définition du terme « modéré », mais leur absence d’interdiction en vertu des lois britanniques sur le terrorisme a permis une collaboration directe et un financement qui auraient été interdits si le groupe HTS avait été directement autorisé.
À Washington, entre-temps, une campagne de lobbying avait commencé en 2018 pour permettre à HTS de recevoir de l’aide, mais « indirectement », par le biais d’autres groupes opérant à Idlib. James Jeffrey, un diplomate de l’administration Trump qui est devenu l’un des principaux promoteurs de HTS, a déclaré aux médias étatsuniens à l’époque que Jolani lui avait demandé : « Nous voulons être vos amis. Nous ne sommes pas des terroristes. Nous luttons simplement contre Assad ».
Dans des évaluations secrètes depuis le terrain, cependant, les entrepreneurs britanniques ont fourni une vue beaucoup plus troublante de la dynamique dans Idlib contrôlée par HTS.
« Nous ne pouvons pas estimer le nombre de personnes qui... n’ont pas rejoint l'Etat islamique ou HTS »
En 2020, les services de renseignement britanniques inondaient Idlib d’argent pour des projets officiellement destinés à « miner » le HTS, tout en se plaignant de l’influence sans cesse croissante du groupe, dont ils ont dit que l’« impact » était susceptible d’être durable.
En conséquence, les espions britanniques ont averti que « les acteurs salafistes et djihadistes » seraient de plus en plus considérés comme synonymes d’opposition à Assad ». Dans ses présentations au ministère des Affaires étrangères, la Stratégie mondiale a effectivement admis sa défaite, reconnaissant qu’elle avait « du mal » à fournir des données crédibles qui fournissent des liens de cause à effet » de ses opérations anti-HTS, ou tout résultat tangible dans le monde réel :
« Nous ne pouvons pas estimer le nombre de personnes qui, à cause du projet, n’ont pas rejoint l'Etat islamique ou HTS... il n’existe pas de moyen rigoureux pour déterminer avec certitude dans quelle mesure leur résilience collective à la propagande de l’OEA [Organisation Extrémiste Violente] a augmenté. »
Les services de renseignement britanniques ont clairement compris que l’arrivée au pouvoir de HTS avait contrebalancé les efforts déployés par Londres pour neutraliser les opérations et l’attrait d’autres groupes extrémistes en Syrie. On a dit que les affiliés d’Al-Qaïda sur le territoire occupé non seulement « coexistent] avec HTS », mais qu’en plus de la « domination de HTS » du nord du pays, ils « fournissent activement un espace pour que des groupes et des individus alignés sur [Al-Qaïda] puissent exister ». De ce « havre de sécurité », les éléments djihadistes avaient toute latitude pour se concentrer sur « des objectifs et des cibles qui s’étendent au-delà des frontières syriennes ».
En outre, ils ont conclu que la « consolidation de l’influence du HTS à Idlib » a favorisé une « dynamique binaire » dans laquelle le HTS et Assad représentaient les seuls candidats potentiels sérieux pour combler le vide du pouvoir.
Peut-être comme on pouvait s’y attendre, les dossiers divulgués ne contenaient aucune réflexion sur la question de savoir si les vastes opérations de guerre psychologique menées par la Grande-Bretagne en Syrie pour diaboliser Assad et promouvoir « l’offre modérée de services d’opposition » ont pu contribuer à cette même « dynamique binaire ».
Ce n’était pas la première fois que les complaisances de Londres profitaient aux extrémistes qui se déchaînaient en Syrie. En 2016, les services de renseignement britanniques ont lancé une opération pour former des combattants rebelles syriens « modérés » dans une base secrète en Jordanie. Des documents qui ont fuité indiquent que les entrepreneurs qui ont fait une offre pour le projet ont conclu que les militants allaient inévitablement acheminer l’aide fournie par Londres au Front du groupe Al Nosra, à l’EI et à d’autres « acteurs extrémistes ». Plutôt que d’abandonner le projet voué à l’échec, les entrepreneurs ont décidé de « tolérer » le risque à un niveau « raisonnable ».
Près d’une décennie plus tard, et après avoir déboursé des dizaines de millions de livres pour construire une opposition prétendument modérée, le ministère britannique des Affaires étrangères est sorti de l’ombre pour embrasser le bénéficiaire ultime de son projet syrien secret – Jolani, le fondateur de l’organisation affiliée à Al-Qaïda et ancien chef adjoint de l’EI – alors qu’il prend le pouvoir à Damas. Le bilan de violence sectaire atroce du nouveau dirigeant est presque oublié, car un premier ministre britannique clairement enthousiasmé, Keir Starmer, s’engage à ce que son pays « joue désormais un rôle plus présent et plus cohérent dans toute la région ».