Les mercenaires étatsuniens arrêtés en Haïti faisaient partie d'un plan foireux visant à déplacer 80 millions de dollars pour l'actuel président en difficulté (The Intercept)

Les mercenaires étatsuniens arrêtés en Haïti faisaient partie d'un plan foireux visant à déplacer 80 millions de dollars pour l'actuel président en difficulté
Article originel : U.S. Mercenaries Arrested in Haiti Were Part of a Half-Baked Scheme to Move $80 Million For Embattled President
Par Matthew Cole, Kim Ives
The intercept

La Direction Centrale de la Police Judiciaire à Port-au-Prince, où des mercenaires étatsuniens arrêtés ont été détenus le 17 février 2019. Photo : Hector Retamal/AFP/Getty Images

La plupart des Etatsuniens sont arrivés à Port-au-Prince en provenance des États-Unis par jet privé tôt le matin du 16 février. Ils avaient rempli l'avion charter de huit passagers d'un stock de fusils semi-automatiques, d'armes de poing, de gilets pare-balles en Kevlar et de couteaux. La plupart avaient déjà été payés : 10 000 $ chacun d'avance, et 20 000 $ de plus promis à chaque homme une fois le travail terminé.

Un trio d'Haïtiens politiquement liés a salué les Etatsuniens lorsque leur avion a atterri vers 5 heures du matin. Un assistant du président haïtien Jovenel Moïse et deux autres Haïtiens amis du régime les ont emmenés à travers le plus grand aéroport du pays, évitant les agents des douanes et de l'immigration, qui ne s'étaient pas encore présentés pour travailler.

L'équipe étatsunienne comprenait deux anciens Navy SEALs, un ancien entrepreneur formé à Blackwater et deux mercenaires serbes qui vivaient aux États-Unis. Leur chef, un ancien pilote de C-130 de 52 ans, Kent Kroeker, avait dit à ses hommes que cette opération secrète avait été demandée et approuvée par Moïse lui-même. Les émissaires du président haïtien avaient dit à Kroeker que la mission consisterait à escorter l'assistant présidentiel, Fritz Jean-Louis, à la banque centrale haïtienne, où il transférerait électroniquement 80 millions de dollars d'un fonds pétrolier du gouvernement sur un second compte contrôlé uniquement par le président. Par ce processus, les Haïtiens ont dit aux Etatsuniens qu'ils préserveraient la démocratie en Haïti.

C'était une trop bonne affaire pour que la bande de vétérans militaires semi-employés et d'entrepreneurs en sécurité refuse.

Mais un jour après l'arrivée des Etatsuniens en Haïti, ils se retrouvaient en prison et au centre d'un tumulte politique, les Haïtiens demandant ce que faisait un groupe de mercenaires étrangers à la banque centrale et pour qui ils travaillaient. En trois jours, Kroeker et son équipe furent libérés et renvoyés aux États-Unis, après avoir réussi à échapper aux accusations criminelles en Haïti.

De nombreux détails de l'opération restent obscurs, mais d'après des entretiens avec des représentants des forces de l'ordre et du gouvernement haïtiens, ainsi qu'avec une personne ayant une connaissance directe du plan, une image de l'effort maladroit apparaît. Ce qui ressemblait au début à un complot comique d'un groupe d'ex-soldats à la recherche d'une partition mercenaire rapide et facile était en fait un effort mal exécuté mais sérieux de Moïse pour consolider son pouvoir politique avec la force étatsunienne.

Ni Moïse ni l'ambassade d'Haïti à Washington n'ont répondu aux demandes de commentaires.

Aucun des Etatsuniens n'a parlé directement à Moïse ni reçu de documents officiels du gouvernement haïtien les autorisant à entreprendre la mission, selon la personne ayant connaissance directe de l'opération. Pourtant, Jean-Louis et l'autre organisateur clé du complot, Josué Leconte, un Haïtien-étatsunien de Brooklyn et ami proche de Moïse, ne semblent pas avoir été des opérateurs voyous.

Les Etatsuniens sont arrivés à un moment politique et économique tumultueux dans un pays avec une histoire de troubles. Depuis juillet dernier, lorsque Moïse a tenté d'augmenter le prix du carburant jusqu'à 50 %, des manifestations intermittentes ont paralysé Haïti.
De 2008 à 2017, le Venezuela a fourni à Haïti environ 4,3 milliards de dollars en pétrole bon marché dans le cadre de l'Accord de Petrocaribe, que le Venezuela a signé avec Haïti et 16 autres pays des Caraïbes et d'Amérique centrale. Haïti a bénéficié d'un accord particulièrement favorable : Quarante pour cent des sommes dues au Venezuela étaient remboursables sur 25 ans à un taux d'intérêt annuel de 1 %. Dans l'intervalle, Haïti était libre d'injecter les recettes qu'il tirait de ce pétrole dans le fonds Petrocaribe. Le fonds était censé soutenir les hôpitaux, les cliniques, les écoles, les routes et d'autres projets sociaux, et a aidé à soutenir le gouvernement haïtien après le séisme dévastateur de 2010 et l'ouragan Matthew en 2016.

Mais les sanctions de l'administration Trump sur le Venezuela et la mauvaise gestion financière par le gouvernement haïtien ont conduit la banque centrale haïtienne à suspendre les paiements au Venezuela, et l'accord Petrocaribe a effectivement pris fin début 2018. Une enquête du Sénat haïtien a révélé que les près de 2 milliards de dollars du fonds avaient été largement détournés et volés, principalement sous la direction du président haïtien Michel Martelly entre 2011 et 2016.

Moïse est arrivé au pouvoir en 2017, après que le procureur de Port-au-Prince l'ait accusé de blanchiment d'argent. Les allégations de corruption, combinées à la fin du pétrole et du crédit bon marché vénézuéliens, ont créé une tempête parfaite d'indignation populaire. Ces derniers mois, Moïse et le Premier ministre haïtien Jean-Henry Céant se sont disputés le pouvoir, et la décision de Moïse de soutenir les récents efforts de l'administration Trump pour saper le président vénézuélien Nicolás Maduro a déclenché une nouvelle série de manifestations populaires de rue en Haïti, les manifestants demandant que Moïse démissionne. Selon la constitution haïtienne, cela aurait fait de Céant le leader du pays.

On a dit aux Etatsuniens que le fonds Petrocaribe est contrôlé par Moïse, Céant, et le président de la banque centrale, Jean Baden Dubois. En raison de l'aggravation du clivage politique entre le président et le premier ministre, cet arrangement a laissé les 80 millions de dollars effectivement gelés, selon la personne ayant une connaissance directe de l'opération.

Leconte et Jean-Louis ont dit aux Etatsuniens qu'en transférant l'argent sur un compte auquel Céant et Dubois n'avaient pas accès, Moïse pourrait diriger le pays plus efficacement, d'où la promesse de soutenir la démocratie en Haïti. Le fonds était le seul instrument économique important du gouvernement, et cette mesure aurait pour effet de sécuriser la position de Moïse et de geler son premier ministre. Il n'est pas évident de savoir ce que Moïse avait l'intention de faire de l'argent une fois qu'il en aurait pris le contrôle.

Leconte a payé les Etatsuniens pour l'opération, d'après la source directement au courant. Leconte et son partenaire d'affaires, Gesner Champagne, qui a également rencontré les Etatsuniens à l'aéroport de Port-au-Prince, se sont mal comportés, donnant à Moïse un déni plausible, leur a-t-on dit.

En échange de son aide à Moïse, le président a promis à Leconte et Champagne qu'il accorderait un contrat national de télécommunications à Preble-Rish Haïti, la société d'ingénierie et de construction que Leconte et Champagne dirigent ensemble, ont déclaré Jean-Louis et Leconte aux Etatsuniens.
Jean-Louis, Kroeker et ses cinq coéquipiers sont arrivés à la Banque de la République d'Haïti, au centre-ville de Port-au-Prince, vers 14 heures, le dimanche 17 février, environ 36 heures après l'arrivée des Etatsuniens. En plus d'être un assistant présidentiel, Jean-Louis a été l'ancien directeur de la loterie nationale, qui n'appartient plus à la banque centrale. Il n'est pas clair si son emploi précédent était lié au fait qu'il avait été choisi pour transférer l'argent.

Les Etatsuniens sont montés dans trois voitures et sont sortis. Ils étaient lourdement armés et se tenaient à l'abri autour de Jean-Louis. La banque était fermée, mais Jean-Louis a dit à un agent de sécurité à la porte qu'ils étaient là pour les affaires de la banque, selon la source directement au courant. Soupçonnant de leur intention, l'agent de sécurité a refusé de les laisser entrer. Au lieu de cela, quelqu'un a alerté la police.

Une liste, établie par la police haïtienne et acquise par Haïti Liberté, montre les numéros de série des armes des mercenaires.

Après que le département d'État eut obtenu la libération des Etatsuniens, toutes les personnes impliquées dans l'opération se sont dispersées. Lorsque les Etatsuniens ont été libérés, Jean-Louis et Leconte avaient déjà fui Haïti. Leconte est rentré de la République dominicaine aux États-Unis, selon la personne au courant de l'opération ; un jour après son arrivée à New York, son profil Facebook a été retiré. Le 24 février, Leconte a fui un journaliste qui lui a demandé des commentaires devant sa maison de Brooklyn et s'est caché dans un parking.

Chris Osman, l'un des anciens membres des SEALs de la marine et le seul membre de l'équipe à avoir discuté publiquement de l'opération en Haïti jusqu'à présent, a écrit sur Instagram qu'il était en Haïti pour faire du travail de sécurité pour "les gens qui sont directement liés au président actuel". Osman a fait allusion à l'intrigue politique haïtienne derrière le complot, affirmant que lui et ses collègues "étaient utilisés comme des pions dans un combat public entre[Moïse] et l'actuel Premier ministre d'Haïti". Osman a depuis supprimé son message.

Leconte et Champagne avaient discuté d'un éventuel contrat de suivi avec Kroeker si le transfert d'argent était réussi, selon la personne ayant une connaissance directe de la mission. On ne sait pas très bien quelle aurait pu être cette affectation.

Traduction SLT avec DeepL.com

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