Paul Biya, président camerounais itinérant (OCCRP)

Paul Biya, président camerounais itinérant
Article originel : Paul Biya, Cameroon’s Roaming President
Par Emmanuel Freudenthal, Frank William Batchou et Gaelle Tjat*
Organized Crime and Corruption Reporting Project
 

Traduction SLT

Le président camerounais Paul Biya aime voyager à l'étranger. En conséquence, il a manqué des événements de grande envergure dans le pays qu'il dirige de loin. 

Pages de la Tribune du Cameroun relatant les voyages de Paul Biya. Les journalistes de l'OCCRP se sont servis du journal d'État comme source principale pour dresser le tableau des nombreux voyages du président à l'étranger depuis son entrée en fonction. (Image: OCCRP / Auteurs.)

En octobre 2016, lorsqu'un train surchargé a déraillé dans la petite ville d'Eseka, tuant plus de 75 personnes, Biya effectuait une "brève visite privée en Europe". Le président n'est revenu de Suisse que deux jours après la catastrophe et a finalement exprimé ses condoléances sur le tarmac de l'aéroport.

Un an plus tard, Biya effectuait une autre visite " privée " en Suisse lorsque des manifestations ont éclaté dans l'ouest du Cameroun pour protester contre la marginalisation de la population minoritaire anglophone. Il n'est pas revenu avant trois semaines. Pendant son absence, ses forces de sécurité ont violemment réprimé les manifestants, déclenchant ce qui est devenu depuis une guérilla naissante.

Agé de 85 ans, Biya dirige son pays d'Afrique de l'Ouest depuis 1982, remportant quatre élections avec des marges parfois improbables (tout en étant accusé par l'opposition et les observateurs de fraude massive).

Les citoyens de son pays sont de plus en plus frustrés par ses absences répétées.

Une enquête menée dans le cadre du Projet d'information sur la criminalité organisée et la corruption (OCCRP) a permis de recueillir des informations sur les déplacements du président à partir de 35 ans d'éditions du quotidien gouvernemental, le Cameroon Tribune. Ils montrent qu'au cours de cette période, Biya a passé au moins quatre ans et demi sur ses "brèves visites privées". Ce total exclut les voyages officiels, qui représentent une année supplémentaire. Certaines années, comme 2006 et 2009, Biya a passé un tiers de l'année hors du pays.

Ces calculs sont prudents car certaines éditions de Cameroon Tribune sont difficiles à trouver, et les archives du Cameroun, de la France et des Etats-Unis ont des lacunes dans leurs collections qui s'étendent sur plusieurs années.

Le président n'est pas là

Le Cameroun est un pays à faible revenu: un quart de ses 23 millions d'habitants gagne moins de 2 dollars par jour pour l'agriculture ou le petit travail. L'espérance de vie moyenne est inférieure à 60 ans. Dans l'espoir d'une vie meilleure, de nombreux jeunes du pays se sont rendus illégalement en Europe dans des navires précaires. Certains font partie des plus de 3 000 migrants qui se sont noyés en Méditerranée en 2017.

Comme eux, le président semble préférer une vie en Europe. Mais les similitudes s'arrêtent là.

Le salaire officiel de Biya est modeste (271 $ par mois, plus les primes), mais il voyage et vit à l'étranger dans le luxe - grâce, au moins en partie, aux contribuables de son pays. D'après le politologue camerounais Achille Mbembe, personne ne sait vraiment ce qu'il fait lors de ses fréquents voyages à Genève, bien que la spéculation aille des traitements hospitaliers aux achats.

Alors que son palais de Yaoundé est considéré comme luxueux, Biya préfère passer une grande partie de ses "voyages privés" à l'hôtel Intercontinental cinq étoiles de Genève, qui offre une piscine et des vues saisissantes sur le lac Léman et le Mont-Blanc.

Le Président du Cameroun Paul Biya et la Première Dame Chantal Biya arrivent à Montreux pour la cérémonie d'ouverture du Sommet de la Francophonie le 23 octobre 2010. (Image: REUTERS/Valentin Flauraud.)

Il ne voyage pas seul. Son épouse Chantal, réputée pour ses coiffures défiant la gravité, l'accompagne presque à chaque voyage, ainsi qu'un entourage de près de 50 personnes comprenant des ministres, des gardes du corps, des majordomes et divers autres membres du personnel.

L'un des plus proches confidents de Biya, Joseph Fouda, officier militaire et conseiller spécial, l'a accompagné lors d'au moins 86 voyages, ce qui représente plus de trois ans de voyage depuis 1993. Il préfère une chambre au dernier étage de l'Intercontinental. Un autre proche confident, Martin Belinga Eboutou, 78 ans, a passé près de trois ans à voyager avec le président depuis 1987, alors qu'il était ambassadeur du Cameroun au Maroc. Eboutou s'installe rapidement dans les voyages de Biya en tant que chef du protocole, puis directeur du cabinet civil du président.

D'après les calculs prudents des journalistes - basés sur les prix des chambres d'hôtel accessibles au public et une compilation des listes d'entourage - la facture hôtelière totale de Biya et de ses collègues pour un séjour à Intercontinental s'élève à environ 40 000 $ par jour. À ce rythme, le coût de tous les voyages privés du président (1 645 jours au total) s'élèverait à environ 65 millions de dollars depuis son arrivée au pouvoir, sans compter la nourriture, les divertissements et la location d'un avion privé. Le bureau du président n'a pas fait de commentaires à ce sujet.

Le président a tenté d'acheter un tout nouveau jet privé en 2004, mais son personnel aurait réduit les coûts de l'opération, achetant un avion défectueux recouvert d'une nouvelle couche de peinture qui a failli s'écraser lors de son premier vol. Depuis lors, le président a affrété au moins plusieurs avions privés, dont un jet de luxe qui appartenait auparavant au gouvernement du Kazakhstan. Utilisé pour les voyages réguliers, un tel avion serait assez grand pour transporter environ 300 passagers, mais pour une clientèle d'élite, il a été équipé de commodités telles que des lits et un bureau de taille normale, et d'une soixantaine de places assises.

Voyager en avion affrété n'est pas bon marché. Les factures de 2010 apparemment envoyées par une compagnie appelée CS Aviation au directeur du cabinet civil Biya du président, et consultées par l'OCCRP, facturent au cabinet civil près de 855 000 $ pour un aller-retour pour 50 passagers de Yaoundé à Genève et retour. D'autres factures montrent qu'en 2013, l'avion a été gardé en attente pendant deux semaines à un coût quotidien de près de 157 000 $. La société n'a pas répondu aux demandes de commentaires des journalistes.

À ces taux, le coût des vols de Biya depuis son arrivée au pouvoir pourrait s'élever à au moins 117 millions de dollars.

On ne sait pas très bien quelle part de l'argent de voyage du président provient de la part du budget national allouée à son bureau, qui s'élevait à 104 millions de dollars en 2018.

Selon le Fonds Monétaire International, plus de 300 millions de dollars des revenus de la compagnie pétrolière nationale camerounaise en 2017 n'ont pas été comptabilisés. Le président exerce un contrôle sur l'entreprise, dont les ventes de pétrole, selon un câble diplomatique étatsunien publié par WikiLeaks, ont toujours été utilisées comme caisse noire.

Selon Transparency International, le Cameroun est l'un des pays les plus corrompus au monde, se classant 145e sur 176 pays dans son indice de perception de la corruption.

Qui paie, qui joue

Les Camerounais paient autrement pour les voyages du président à l'étranger. Chaque fois qu'il retourne à Yaoundé, son cortège traverse toute la capitale depuis l'aéroport international de Nsimalen jusqu' à son domicile, le Palais de l'Unité. Une douzaine de voitures étincelantes, dont une ambulance, défilent dans les rues. Afin d'assurer un trajet sans encombre, la circulation est bloquée sur les routes principales, parfois toute la journée.

Les snipers sont placés sur les bâtiments. Des soldats taciturnes en camouflage vert se tiennent à chaque coin de rue avec des fusils d'assaut accrochés à leur gilet pare-balles. Les voitures, les motos et les piétons sont interdits de passage, et les embouteillages s'accumulent de part et d'autre des voies bloquées. Les taxis jaunes de la ville doivent passer la journée stationnés, sans revenus.

Des légendes urbaines circulent autour de ces grandes vitrines, comme celle d'une mariée et d'un marié qui finissent coincés, séparés par le cortège du président, de part et d'autre d'une avenue. Quand le président passe, la ville cesse de respirer.

Le parti du président Biya, le Mouvement démocratique du peuple camerounais, organise des rassemblements dans les rues fermées et encourage le président. Mais Florian Ngimbis, un blogueur camerounais, affirme que les voyages de Biya ne sont pas seulement perçus comme des dépenses somptueuses,"mais aussi comme une sorte de mépris pour le peuple camerounais".

Les quelques camerounais qui ont le plus de raisons d'acclamer le retour de Biya sont les danseurs et musiciens payés pour se produire sur le tarmac à l'atterrissage de son avion. Un batteur, effrayé par l'apparition de son nom dans cet article, se souvient d'avoir gagné 60 $ il y a quelques années : "On ne s'est pas plaint... on pouvait boire des bières pendant trois jours." Néanmoins, selon le batteur, les préoccupations sécuritaires ont récemment dépassé la soif de fastes et de cérémonies, et moins de musiciens sont invités.

Décrets au départ

Quand Biya atterrit à Yaoundé, il rencontre aussi son gouvernement - à l'aéroport. Les conseils ministériels formels sont peu fréquents, tous les ans ou tous les deux ans au plus. Mais alors que Biya a utilisé des fonds publics pour soutenir une bureaucratie de 65 ministres et secrétaires d'État, il gouverne surtout par décret ou par une poignée de lois accélérées à travers un parlement d'approbation.

Biya signe une série d'actes entre chaque voyage. Par exemple, en 2017, il a signé une douzaine de lois - la totalité de la production juridique pour cette année-là - en quelques jours. Il ne lui a fallu que trois jours pour signer les décrets de l'année entière.

Selon Mbembe, le politologue camerounais, les décrets de Biya désignent surtout des fonctionnaires à certains postes plutôt que d'orienter une orientation politique substantielle.

"Sa façon d'exercer son pouvoir est de ne pas décider", a déclaré Mbembe dans une interview téléphonique," personne ne sait ce que Biya pense, ou ce qu'il va faire... tout peut changer d'un jour à l'autre". Il est devenu une figure fantomatique, laissant les fonctionnaires sans direction. Selon Mbembe, l'imprévisibilité permet à Biya d'instiller une crainte de représailles dans son appareil au pouvoir, ainsi que des espoirs de nominations à des postes rendus lucratifs par la corruption.

C'est un système qui a maintenu tout le monde en échec pendant 35 ans - y compris ceux qui ont l'ambition de prendre le pouvoir. Mais cela pourrait conduire à un vide chaotique quand le président de 85 ans s'en ira  - qu'il soit dans son pays natal ou dans une chambre d'hôtel de luxe à l'étranger.

* Avec des rapports de Christian Locka (Cameroun), Félix Cyriaque Ebolé Bola (Cameroun), Marie Maurisse (Suisse), Vlad Lavrov (Kazakhstan)

Cet article a été rédigé dans le cadre du Consortium mondial anti-corruption, un partenariat entre l'OCCRP et Transparency International. Pour plus d'informations, cliquez ici.