Quand Trump appelle des amis, les Chinois et les Russes écoutent et apprennent (New York Times)

Quand Trump appelle des amis, les Chinois et les Russes écoutent et apprennent
Par Mathew Rosenberg & Maggie Haberman
The New York Times, 24-10-2018

WASHINGTON – Lorsque le président Trump appelle de vieux amis sur l’un de ses iPhones pour bavarder, se plaindre ou solliciter leur dernier avis sur la façon dont il s’en sort, les rapports des services de renseignements américains indiquent que les espions chinois écoutent souvent – et mettent à profit leurs précieuses connaissances sur la meilleure façon de manipuler le président et d’influencer la politique de son administration, selon des fonctionnaires américains actuels et anciens.

Les assistants de M. Trump l’ont averti à plusieurs reprises que ses appels sur son téléphone cellulaire n’étaient pas sécurisés, et ils lui ont dit que des espions russes écoutent régulièrement les appels. Mais les assistants disent que le volubile président, qui a été contraint d’utiliser sa ligne fixe sécurisée de la Maison-Blanche plus souvent ces jours-ci, a toujours refusé d’abandonner ses iPhones. Les fonctionnaires de la Maison-Blanche disent qu’ils ne peuvent qu’espérer qu’il s’abstienne de discuter d’informations classifiées lorsqu’il s’en sert.

L’utilisation de ses iPhones par M. Trump a été décrite en détail par plusieurs fonctionnaires actuels et anciens, qui ont parlé sous le couvert de l’anonymat afin qu’ils puissent discuter de renseignements classifiés et de mesures de sécurité sensibles. Les fonctionnaires ont déclaré qu’ils ne le faisaient pas pour nuire à M. Trump, mais par mécontentement face à ce qu’ils considéraient comme une approche désinvolte du président concernant la sécurité électronique.

Les agences d’espionnage américaines, ont dit les responsables, avaient appris que la Chine et la Russie étaient en train d’écouter les appels sur le téléphone cellulaire du président depuis des sources humaines à l’intérieur de gouvernements étrangers et d’intercepter des communications entre des responsables étrangers.

Jeudi matin, M. Trump a déclaré que cet article était « tellement faux » et a affirmé qu’il n’utilisait que des téléphones du gouvernement et qu’« un seul téléphone cellulaire du gouvernement rarement utilisé ». Il n’a pas prétendu qu’il y avait d’autres erreurs factuelles dans les reportages du New York Times.

Les soi-disant experts sur Trump du New York Times ont écrit un long et ennuyeux article sur mon utilisation de mon téléphone portable qui est si erroné que je n’ai pas le temps ici de le corriger. Je n’utilise que les téléphones du gouvernement et je n’ai qu’un seul téléphone cellulaire du gouvernement que j’utilise rarement. L’histoire est tellement fausse !

Les fonctionnaires actuels et anciens ont déclaré qu’ils ont également établi que la Chine cherche à utiliser ce qu’elle a appris des appels – la façon dont M. Trump pense, quels arguments ont tendance à l’influencer et à qui il est enclin à écouter – pour empêcher une guerre commerciale avec les États-Unis de s’intensifier davantage. Dans ce qui équivaut à un mariage de lobbying et d’espionnage, les Chinois ont dressé une liste des personnes avec qui M. Trump s’entretient régulièrement dans l’espoir de les utiliser pour influencer le président, ont dit les fonctionnaires.

Parmi ceux qui figurent sur la liste figurent Stephen A. Schwarzman, le directeur général du Blackstone Group qui a créé un programme de maîtrise à l’Université Tsinghua à Pékin, et Steve Wynn, l’ancien magnat de casino de Las Vegas qui possédait une propriété très lucrative à Macao.

Steve Wynn, ancien propriétaire d’un centre de villégiature à Macao, fait partie des amis de M. Trump que les Chinois espèrent utiliser pour influencer le président. CréditThomas Lee pour The New York Times

Les Chinois ont identifié des amis des deux hommes et d’autres parmi les habitués du président, et comptent maintenant sur les hommes d’affaires chinois et d’autres, ayant des liens avec Pékin, pour donner des arguments aux amis des amis de Trump. La stratégie consiste à ce que ces gens transmettent ce qu’ils entendent et à ce que les points de vue de Pékin soient transmis au président par des voix dignes de confiance, ont dit les fonctionnaires. Ils ont ajouté que les amis de Trump n’étaient probablement pas conscients d’un quelconque effort chinois.

L. Lin Wood, avocat de M. Wynn, a dit que son client était à la retraite et qu’il ne ferait pas de commentaires. Une porte-parole de Blackstone, Christine Anderson, a refusé de commenter les tentatives chinoises d’influencer M. Schwarzman, mais a déclaré qu’il « a été heureux de servir d’intermédiaire sur certaines questions critiques entre les deux pays à la demande des deux chefs d’État ».

On ne croit pas que la Russie mène un programme d’influence aussi sophistiqué que la Chine en raison de l’affinité apparente de M. Trump pour le président Vladimir V. Poutine, a déclaré un ancien responsable.

Ces efforts de la Chine sont une version du XXI^e siècle de ce que les fonctionnaires chinois font depuis de nombreuses décennies, qui est de tenter d’influencer les dirigeants américains en cultivant un réseau informel d’hommes d’affaires et d’universitaires éminents qui peuvent être convaincus des idées et des orientations politiques et les présenter ensuite à la Maison Blanche. La différence aujourd’hui, c’est que la Chine, en écoutant les appels de M. Trump, a une idée beaucoup plus claire de qui a le plus d’influence auprès du président, et quels arguments ont tendance à fonctionner.

Les Chinois et les Russes « chercheraient n’importe quelle petite chose – avec quelle facilité l’ont-t-ils dissuadé de quelque chose, quel était l’argument utilisé », a déclaré John Sipher, un ancien de la CIA avec 28 ans de service, qui a servi à Moscou dans les années 1990 et qui a ensuite dirigé le programme russe de l’agence.

Des amis de Trump comme M. Schwarzman, qui figurait en bonne place lors de la première rencontre entre le président chinois Xi Jinping et M. Trump à Mar-a-Lago, le centre de villégiature du président en Floride, ont déjà des opinions pro-Chine et pro-commerce, et sont donc des cibles idéales aux yeux des Chinois, ont dit les fonctionnaires. Le fait de cibler les amis de M. Schwarzman et de M. Wynn peut renforcer les points de vue des deux, selon eux. Les amis ont aussi plus de chances d’être plus accessibles.

Un fonctionnaire a dit que les Chinois faisaient pression pour que les amis persuadent M. Trump de rencontrer M. Xi aussi souvent que possible. Les Chinois, a dit le fonctionnaire, perçoivent à juste titre que M. Trump accorde une grande valeur aux relations personnelles, et que les rencontres individuelles donnent lieu à des percées beaucoup plus souvent que les contacts réguliers entre les fonctionnaires chinois et américains.

Les fonctionnaires ont déclaré que le président a deux iPhones officiels qui ont été modifiés par la NSA pour limiter leurs capacités – et leurs vulnérabilités – et un troisième téléphone personnel qui n’est pas différent des centaines de millions d’iPhones utilisés dans le monde entier. M. Trump conserve son téléphone personnel, ont dit fonctionnaires de la Maison-Blanche, car contrairement aux deux autres téléphones, il peut y enregistrer ses contacts.

M. Trump a été contraint d’utiliser plus souvent la ligne fixe sécurisée de la Maison-Blanche, mais il refuse toujours de renoncer aux siens iPhones. CreditDoug Mills/The New York Times

Apple a refusé de faire des commentaires sur les iPhones du président. Aucun d’entre eux n’est complètement sécurisé et sont vulnérables aux pirates informatiques qui pourraient, à distance, s’introduire dans les téléphones .

Mais les appels passés à partir des téléphones sont interceptés au fur et à mesure qu’ils passent par les antennes, les câbles et les commutateurs qui composent les réseaux nationaux et internationaux de téléphonie cellulaire. Les appels passés à partir de n’importe quel téléphone cellulaire – iPhone, Android, un téléphone à clapet Samsung de l’ancienne génération – sont vulnérables.

La question de la sécurité des communications est épineuse pour M. Trump. En tant que candidat à la présidence, il a régulièrement attaqué son adversaire démocrate, Hillary Clinton, pendant la campagne de 2016 pour son utilisation d’un serveur de courrier électronique non sécurisé alors qu’elle était secrétaire d’État, et il s’est délecté des slogans appelant à « l’enfermer » lors de ses meetings.

Intercepter les appels est une technique relativement facile pour les gouvernements. Les services de renseignement américains considèrent qu’il s’agit d’un outil essentiel d’espionnage, et ils essaient régulièrement de mettre sur écoute les téléphones d’importants dirigeants étrangers. Lors d’une explosion diplomatique sous l’administration Obama, des documents divulgués par Edward J. Snowden, un ancien collaborateur de la NSA, ont montré que le gouvernement américain avait mis sur écoute le téléphone de la chancelière allemande Angela Merkel.

Les gouvernements étrangers sont bien conscients du risque et des dirigeants comme M. Xi et M. Poutine évitent donc d’utiliser des téléphones cellulaires lorsque c’est possible.

Le président Barack Obama s’est aussi montré prudent avec les téléphones portables. Il a utilisé un iPhone au cours de son deuxième mandat, mais il ne pouvait pas faire d’appels et ne pouvait recevoir de courriels qu’à partir d’une adresse spéciale donnée à un groupe choisi de membres du personnel et de proches. Il n’avait ni caméra ni microphone, et ne pouvait pas être utilisé pour télécharger des applications à volonté. L’envoi de SMS était interdit parce qu’il n’y avait aucun moyen de collecter et de stocker les messages, comme l’exige le Presidential Records Act.

« C’est un super téléphone, à la pointe de la technologie, mais il ne prend pas de photos, on ne peut pas envoyer de SMS. Le téléphone ne fonctionne pas, vous savez, vous ne pouvez pas écouter de la musique dessus », a déclaré M. Obama à l’émission « The Tonight Show Starring Jimmy Fallon » en juin 2016. « En gros, c’est du genre, est-ce que ton enfant de 3 ans a un de ces téléphones jouets ? ».

Quand M. Obama avait besoin d’un téléphone cellulaire, ont dit les fonctionnaires, il utilisait celui d’un de ses assistants.

M. Trump a insisté pour avoir des appareils plus performants. Il a accepté pendant la transition d’abandonner son téléphone Android (le système d’exploitation Google est considéré comme plus vulnérable que celui d’Apple). Et depuis qu’il est devenu président, M. Trump a accepté un arrangement un peu compliqué d’avoir deux téléphones officiels : un pour Twitter et d’autres applications, et un pour les appels.

M. Trump utilise habituellement ses téléphones cellulaires lorsqu’il ne veut pas qu’un appel passe par le standard téléphonique de la Maison-Blanche et qu’il soit enregistré pour que les collaborateurs importants le voient, ont dit ses assistants. Bon nombre de ceux avec qui M. Trump s’entretient le plus souvent sur l’un de ses téléphones cellulaires, comme les animateurs de Fox News, partagent les opinions politiques du président, ou tout simplement lui permettent d’exprimer ses griefs sur un grand nombre de sujets.

Les responsables de l’administration ont déclaré que la vieille paranoïa de M. Trump au sujet de la surveillance – bien avant de venir à la Maison-Blanche, il croyait que ses conversations téléphoniques étaient souvent enregistrées – les a quelque peu rassurés quant au fait qu’il ne divulguait pas d’informations confidentielles pendant ces appels. Ils ont ajouté qu’ils étaient persuadés qu’il ne divulguait pas de secrets parce qu’il fouillait rarement dans les détails des renseignements qu’on lui montrait et qu’il ne connaissait pas bien les détails opérationnels des activités militaires ou secrètes.

Dans une interview accordée cette semaine au Wall Street Journal, M. Trump a plaisanté sur le manque de sécurité de ses téléphones. Interrogé sur ce que les responsables américains en Turquie avaient appris de l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi au consulat saoudien d’Istanbul, il a répondu : « J’ai dit, en fait, ne me le dites pas au téléphone. Je n’en veux pas au téléphone. Aussi bons que ces téléphones sont censés être. »

Mais M. Trump est aussi réputé pour son indiscrétion. Lors d’une réunion tenue en mai 2017 dans le Bureau ovale avec des responsables russes, il a partagé des renseignements très sensibles transmis aux États-Unis par Israël. Il a également dit aux Russes que James B. Comey, l’ancien directeur du FBI, était « un vrai taré » et que son licenciement avait retiré « une grande pression ».

Malgré tout, le manque de connaissances techniques de M. Trump a atténué d’autres problèmes de sécurité. Il n’utilise pas le courrier électronique, de sorte que le risque d’une attaque d’hameçonnage comme celles utilisées par les services de renseignements russes pour avoir accès aux courriels du Parti démocrate est presque nul. Il en va de même pour les SMS, qui sont désactivés sur ses téléphones officiels.

Son téléphone Twitter ne peut se connecter à Internet que via une connexion Wi-Fi, et il a rarement, voire jamais, accès à des réseaux sans fil non sécurisés, ont déclaré les responsables. Mais la sécurité de l’appareil dépend en fin de compte de l’utilisateur, et la protection des téléphones du président s’est parfois avérée difficile.

L’an dernier, le téléphone cellulaire de M. Trump a été oublié dans une voiturette de golf à son club de Bedminster, dans le New Jersey, ce qui a causé une bousculade pour le retrouver, selon deux personnes au fait de ce qui s’est passé.

M. Trump est censé échanger ses deux téléphones officiels tous les 30 jours contre des nouveaux, mais il le fait rarement, se plaignant des inconvénients. Les membres du personnel de la Maison-Blanche sont censés configurer les nouveaux téléphones exactement comme les anciens, mais les nouveaux iPhones ne peuvent pas être restaurés à partir des sauvegardes de ses anciens téléphones car cela transférerait tout programme malveillant.

Téléphone nouveau ou ancien, les Chinois et les Russes écoutent et apprennent.

Julian E. Barnes a contribué au reportage.

Traduit par les lecteurs du site www.les-crises.fr.

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