Quelques heures avant le coup d’État au Niger, les diplomates étatsuniens ont déclaré que le pays était stable (NBC News)

Quelques heures avant le coup d’État au Niger, les diplomates étatsuniens ont déclaré que le pays était stable
Article originel : Blindsided: Hours before the coup in Niger, U.S. diplomats said the country was stable
Par  Courtney Kube, Mosheh Gains et Dan De Luce
NBC News, 14.08.23


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Note de SLT : Un article qui évoque la formation de Barmou par l'armée US (déjà révélé par The Intercept le 27.07.23 et repris par le Wall Street Journal le 09,.08.23), mais qui pointe les carences du renseignement étatsunien qui n'a vu venir le coup d'Etat et serait tout comme les services français défaillant. Un article publié le 14.08.23 et qui fait l'impasse sur la formation étatsunienne de 5 militaires de la junte ayant participé au coup d'Etat et n'évoque pas non plus la nomination de militaires nigériens pro-US à des postes clés. Un article contre-feu alors que le soutien étatsunien à la junte commence à être visible médiatiquement et que les alliés français commencent à flairer l'entouroloupe et à se plaindre ? A suivre...
Pour une autre version, lire :
The Intercept 11.08.23 Au moins cinq membres de la junte nigérienne ont été formés par les États-Unis
SLT 13.08.23 Niger. Le trouble jeu des Etats-Unis. Etatsunafrique contre Françafrique ?
Iveris 13.08.23  Au Niger, la France lâchée par ses alliés (Iveris.eu)
The Intercept 16.08.23 La junte militaire du Niger nomme des officiers militaires formés aux États-Unis à des postes clés
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Un général formé aux États-Unis que les responsables militaires étatsuniens considéraient comme un proche allié a soutenu le renversement du président démocratiquement élu du pays et a menacé de le tuer.

Quelques heures avant le récent coup d’État au Niger, les diplomates étatsuniens ont dépeint un gouvernement démocratique qui, bien qu’imparfait, était plus stable que d’autres dans la région.

« Il y a une perception publique de la corruption en général, mais ce n’est pas aussi grave que dans d’autres pays de la région », a déclaré un responsable étatsunien à NBC News le 25 juillet. Plus tard dans la journée, les responsables nigériens de la sécurité et de l’armée ont renversé le président démocratiquement élu du pays, Mohamed Bazoum.

Le Niger est le sixième pays de la vaste région du Sahel en Afrique, qui s’étend de l’océan Atlantique à la mer Rouge, à avoir connu un coup d’État depuis 2020. C’est également une base pour les militants islamistes enhardis et l’un des plus grands producteurs d’uranium du monde, convoité par de nombreux pays. La France, ancienne puissance coloniale de la région, a réduit ses interventions militaires autrefois fréquentes.

Mais la réponse des États-Unis au coup d’État soulève des questions sur la capacité de l’Occident à lutter efficacement contre les groupes terroristes islamistes et la désinformation russe dans une région qui risque de devenir une région d’États en déroute. Dimanche, les nouveaux dirigeants militaires du Niger ont annoncé qu’ils poursuivraient le président démocratiquement élu du pays pour "haute trahison", une accusation qui pourrait entraîner la peine de mort.

Bien que les rumeurs d’un coup d’État aient circulé au Niger pendant un certain temps, les responsables étatsuniens ont été pris de court lorsque cela s’est produit parce que les États-Unis n’ont pas donné la priorité à l’Afrique depuis des années et n’y ont pas assez de personnel, plus d’une douzaine de diplomates et de militaires étatsunienns actuels et anciens ont déclaré. Les États-Unis n’avaient même pas d’ambassadeur au Niger le jour du coup d’État.

Une fois que le coup d’État a commencé dans ce pays d’environ 25 millions de personnes, il a fallu des jours aux responsables étatsuniens pour accepter qu’à moins d’une intervention militaire internationale, il ne serait pas renversé. Lorsqu’on leur a demandé pourquoi les États-Unis avaient été pris au dépourvu, les représentants du Conseil national de sécurité de la Maison-Blanche n’ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaires.

Au début, les responsables diplomatiques et militaires étatsuniens ont insisté sur le fait que la cause était un différend personnel entre le président et le chef de sa garde présidentielle, le général. Abdourahamane Tchiani, et que cela pourrait être résolu rapidement. Tchiani aurait pris Bazoum en otage parce qu’il s’attendait à ce que Bazoum le vire.

« Au premier jour, tous nos contacts nous ont dit que personne ne soutenait cela », a déclaré un haut responsable du département d’État 48 heures après le coup d’État. « Et puis, le deuxième jour, cela a semblé prendre un peu d’ampleur, mais ceux à qui nous avons parlé ont dit qu’ils agissaient simplement pour s’assurer que le président et sa famille n’étaient pas blessés et qu’il n’y avait pas de conflit entre les militaires ou les civils. »

Les responsables militaires étatsuniens croyaient que le chef des forces spéciales nigériennes, Gen. Moussa Salaou Barmou, leur proche allié, allait avec les autres chefs militaires pour maintenir la paix. Ils ont noté que dans une vidéo montrant les leaders du coup d’État le premier jour, Barmou était à l’arrière du groupe avec la tête baissée et son visage caché.

Moins de deux semaines plus tard, M. Barmou a rencontré une délégation des États-Unis à Niamey, dirigée par la vice-secrétaire d’État par intérim, Victoria Nuland, et a exprimé son soutien au coup d’État et a livré un message donnant à réfléchir : Si une force militaire extérieure tentait d’intervenir au Niger, les putschistes tueraient le président Bazoum.

« C’était écrasant », a déclaré un responsable militaire étatsunien qui a travaillé avec Barmou ces dernières années. « Nous avions de l’espoir avec lui. »

Non seulement Barmou a travaillé avec les plus grands chefs militaires étatsuniens pendant des années, mais il a également été formé par l’armée étatsunienne et a fréquenté la prestigieuse Université de la défense nationale à Washington, D.C.

La semaine dernière, assis en face des responsables étatsuniens qui étaient venus lui faire confiance, Barmou a refusé de libérer Bazoum, le qualifiant d’illégitime et insistant sur le fait que les leaders du coup d’État avaient le soutien populaire du peuple nigérien. Mme Nuland a dit plus tard que les conversations étaient « assez difficiles ».

Aucune faction de l’armée n’a émergé pour tenter d’affronter la junte, ce qui a rendu difficile la réponse des gouvernements occidentaux. Il n’y avait pas non plus de groupe d’opposition clairement organisé et prêt à affronter les leaders du coup d’État.

« Cela aurait été beaucoup plus facile pour les États-Unis et la France. Cela ne s’est pas produit », a déclaré Michael Shurkin, un expert de l’Afrique de l’Ouest qui a servi à la CIA et au Conseil de sécurité nationale et qui est maintenant président de Shurbros Global Strategies, un cabinet de conseil.

« Le Sahel s’effondre sous la pression de ces insurrections djihadistes. Il y a ce genre de tâtonnement pour trouver des solutions, et il n’y a pas de réponses faciles », a déclaré Shurkin.


Une embuscade de l’Etat islamique

Les troupes étatsuniennes ont formé des troupes nigériennes pendant des années en tant qu’alliés dans la lutte contre les groupes terroristes islamiques. En 2013, les États-Unis et le Niger ont convenu de permettre le déploiement de troupes étatsuniennes dans le pays pour appuyer les efforts de lutte contre le terrorisme dans un rôle non militaire.

Mais le rôle militaire étatsunien là-bas a changé après une attaque meurtrière en octobre 2017. Un groupe de combattants de l’État islamique à l’extérieur du village de Tongo Tongo a tendu une embuscade à Jeff Woodke, un travailleur humanitaire étatsunien enlevé, aux États-Unis et aux troupes nigériennes. Dépourvus d’effectifs et d’armes, quatre soldats étatsuniens et quatre soldats nigériens ont été tués et beaucoup d’autres ont été blessés (Woodke a été libéré en mars après avoir passé six ans en captivité).

Il s’agissait de l’attaque la plus meurtrière contre les troupes étatsuniennes en Afrique depuis l’attaque « Black Hawk Down » en Somalie en 1993, qui a déclenché un débat sur la présence des États-Unis au Niger. Depuis cette attaque, les règles régissant les troupes dans les avant-postes du Niger ont considérablement changé, ont déclaré des responsables militaires étatsuniens.
 

« Tongo Tongo affecte toujours les dirigeants militaires de la région », a déclaré un officier militaire récemment déployé au Niger. « Nous n’avons pas été autorisés à voyager à plus de 15 kilomètres de la base pendant les premiers mois » en raison de préoccupations liées à la sécurité.

« Nous essayions de comprendre comment faire fonctionner une mission, mais nous voyions et parlions aux mêmes personnes, aux mêmes tribus, tout le temps », a dit l’officier. Ces limites signifiaient que les Etatsuniens n’avaient qu’une idée limitée de ce qui se passait autour d’eux.

Un deuxième responsable militaire étatsunien dans la région a déclaré : « Tongo Tongo a eu un effet paralysant sur la façon dont nous opérons au Niger, et c’est toujours dans l’esprit des chefs militaires chaque fois qu’ils quittent la base.

« Nous ne pouvons pas nous engager comme nous le souhaiterions », a ajouté le responsable, « mais c’est aussi parce que nous n’avons pas les ressources dont nous avons besoin. Nous n’en avons pas assez, alors nous avons les mains liées. »

Un troisième responsable de la défense des États-Unis a déclaré : « Toute la Stratégie de défense nationale des États-Unis comprend exactement un paragraphe sur l’Afrique. Cela vous indique à quel point nous accordons la priorité au continent. »
 

Un responsable de la sécurité nationale des États-Unis a déclaré que l’administration Biden a accordé plus d’attention à la région que les administrations précédentes, notamment en étant le premier à publier une stratégie pour l’Afrique de l’Ouest et en envoyant plusieurs hauts dirigeants dans cette partie du continent, Parmi eux, le secrétaire d’État Antony Blinken.


Jeudi, les dirigeants ouest-africains ont augmenté leur menace d’une action militaire imminente contre le Niger après que les dirigeants du coup d’État du pays ont décidé de consolider leur contrôle deux semaines après la prise du pouvoir.
 

Mais l’administration Biden n’a nommé un ambassadeur au Niger que 18 mois après son entrée en fonction, puis la nomination a été retardée par Sen. Rand Paul, R-Ky., citant sa demande d’informations supplémentaires sur les origines du Covid. La candidate, Kathleen FitzGibbon, n’a pas été confirmée avant près d’un an, obtenant finalement l’approbation du Congrès le 27 juillet, au lendemain du coup d’État.

Par conséquent, l’ambassade des États-Unis est dirigée par Charge d’Affaires Susan N’Garmin depuis décembre 2021. Et l’administration n’a pas nommé un nouvel envoyé dans la région du Sahel, un poste créé pendant l’administration Trump qui est vacant depuis près de deux ans.

« Nous avons investi un demi-milliard de dollars dans l’aide militaire et probablement près de 2 milliards de dollars dans l’aide humanitaire et l’aide au développement au Canada au cours des 10 dernières années. Et pourtant, nous l’avons laissé aller pendant près de deux ans sans ambassadeur », a déclaré J. Peter Pham, l’ancien envoyé au Sahel, qui n’a pas encore été remplacé depuis son départ en janvier 2021.

« D’une certaine façon, nous volions à l’aveugle, et nous le savions », a-t-il dit.

L’incapacité de l’administration Biden à anticiper ou à influencer les événements au Niger reflète la façon dont l’Afrique a souvent été moins prioritaire que d’autres régions et crises, ont déclaré des experts et d’anciens responsables, en particulier par rapport à l’accent mis par Washington sur l’Ukraine et la Chine.

« Les gens en Afrique me disent depuis deux ans qu’un coup d’État au Niger était imminent », a déclaré M. Shurkin. Mais « au bout du compte, ce n’était pas une priorité pour nous, ni même pour les Français. »

Désinformation et pauvreté

Même si Washington avait une idée plus claire des vulnérabilités de Bazoum, il n’est pas clair si les États-Unis ou la France auraient pu éviter le coup d’État ou renforcer le président à temps - à moins de prendre une action militaire risquée, ont déclaré les experts.

« En fin de compte, je ne sais pas s’il y a quelque chose que nous ou les Français aurions pu ou aurions dû faire », a déclaré Shurkin.

Pendant la guerre froide, la France aurait pu prendre une action militaire unilatérale en réponse à un coup d’État. À partir de 1960, année de l’indépendance de plus d’une douzaine d’anciennes colonies en Afrique, jusqu’au début des années 1990, la France est intervenue militairement sur le continent des dizaines de fois. Plus récemment, les dirigeants politiques français ont été réticents à renforcer les gouvernements africains par la force militaire.

Traduction SLT